— Тогда костров столько зачем жгете? Ааа, чтобы страху на нас нагнать, понял.
— Ну вот, разобрался значит. И что решил? В плен берёшь или под нож всех?
— А это не я буду решать, — гости огляделись и направились в лес. — Вы главное здесь будьте и не чудите тут, может кто и поживёт ещё тогда.
— Да уже идти нет ни сил, ни желания. Вы главное там стрелять заканчивайте да решайте после как с нами быть.
Окружившие люди расступились, выпуская переговорщиков. Когда те скрылись в темноте, многие облепили старика Захара со всех сторон и начался галдёж.
— Ты чего это, пенёк старый, нас всех на растерзание врагу отдаёшь?! — первая возмутилась тётка пятидесяти лет. — Это в то время, когда наши мужики жизни кладут в бою за нашу жизнь?! — она не успела закончить мысль, как толпа загалдела, как чайки в порту.
— Да вашим же мужикам ваша жизнь, видимо, и не важна! — когда бестолковый бабский ор немного стих, врезал старый Захар.
— Тебя старшим тут оставили! — продолжила та же тётка. — Вот и неси службу, защищай нас, а не продавай с потрохами! Старый упырь! — баба в окончательной истерике всплеснула руками от бессилия. — Ух!!! Зла на тебя не хватает!
— Старшим над кем?! Кем, по-твоему, я должен вас всех защищать?! — он раздвинул в стороны руки и повертелся в обе стороны. — Кто принял решение послать всех нас сюда под зиму? Кто принял решение войной брать этих людей? Кто принял решение отправить всех воинов туда, а тут оставить только четверых, и тех полудурков? — Захар остервенело впился ей в глаза. — Кто, в конце концов, вообще назначил меня старшим? Не знаешь? А? — он подошёл к ней вплотную. — А я тебе скажу! ДЕБИЛЫ!!! Да, да, да! Мужики твои — дебилы. Они сейчас все просто сдохли там! Не приняв никаких действий вас защитить, обогреть, накормить!
— Что же ты, старый, всё знал, но ничего не сказал? — после короткой тишины вновь взорвалась та. — Ты же мог как-то всё это… — она заревела горючими слезами, поняв наконец-то, что и как на самом деле сложилось.
Мороз крепчал…
Далеко на западе…
Три тёмные человеческие фигуры промелькнули в проёме приоткрытых железных ворот.
— Стоять всем спокойно, без дёрганий! — прозвучал строгий голос из темноты. — Закрывай! — ворота гулко закрылись под собственной тяжестью, и стало непроглядно темно.
— Я же повторяю вам ещё раз, — кто-то из трёх вошедших продолжил отвечать. — Мы из отряда Малой Рыси. Я — Обрыв, старший третьей разведгруппы. Со мной два бойца, Тетёрка и Малыш.
— Идентификационное слово? — коротко спросил голос.
— Чего?! — с раздражением спросил вошедший.
— Ну, ваше кодовое слово какое? — чуть веселее спросила темнота.
— Да пусть мухи сосут твой хер, в них рот по размеру, — серьёзно распсиховался Обрыв. — Чего вы тут сидите, выдумываете?! Вам заняться нечем?!
— Ииии? — в темноте раздались щелчки и лязганья затворов огнестрельного оружия.
— Бля! — немного задумался ответчик. — Штаны наоборот.
— Похоже, и в правду ты!!! — рассмеялся голос, где-то сверху включился небольшой, но очень мощный фонарь, направленный прямо на этих троих. — Вот только пароль ваш «штаны наизнанку», — вокруг стоял хохот.
— Ну, ссука! Кто придумывает эти слова?! — сжав кулаки, старший группы вертелся на месте. — Да откройте же вы ворота или зажгите нормальный свет! Задолби вас в рот енот!
— А ну спокойнее давай! — внезапно грубо прервал другой голос чуть в стороне. — А то ляжете сейчас все! Запускай давай, растянули тут… Время сейчас не то, чтобы шутки шутить!
Фонарь погас, но через секунду справа открылась шлюзовая калитка вовнутрь. В узком коридоре было гораздо светлее, и посетители беспрепятственно прошли глубже. Открывший калитку человек был не вооружён и очень просто одет, несмотря на низкую температуру в помещении, но вот другой, стоящий в конце коридора, сильно впечатлял взор любого охотника нынешнего времени.
— Ооо! Кого я вижу?! — заулыбавшись, развёл для объятия руки Обрыв и зашагал навстречу. — Сам Грозный Ваня собственной персоной! Чем обязан такой чести? — они обнялись как старые друзья, похлопывая друг друга по спине. — Слушай, ну я удивлён такой встрече. Ну не думал я, что настолько важен мой доклад, чтоб нас встречал сам «Мангер Первый»!
— Первым Мангером назначили Тараса Дробилу, — с заметной грустью ответил Грозный Ваня. — Я служить готов, но лизать очко не стану!
— Это ж вон как всё обернулось-то?! — удивился тот. — Это получается с весны чуть больше полугода прошло, и вот как всё вышло. Так, постой, ну все же за тебя слово давали, абсолютно все! Что не так-то?!!!
— Ладно, пойдём, потом как-нибудь… — Ваня указал прихожанам на дверь слева. — Зато я сейчас начальник охраны Верховного Мангера. Это знаешь ли тоже, о-го-го!
— Ну да, это не то, что нам, по лесам да горам «живучих» искать.
— Конечно, особенно сейчас, когда такое тут закрутилось.
— Постой, а что, мы сейчас самому Верховному докладывать будем?! — оторопел Обрыв, резко обернувшись прямо на пороге открытой двери. — Скажи, что происходит?!
