Их семейная жизнь была просто замечательной. Джон и Бет Рид познакомились еще в колледже и с тех пор были неразлучны. Затем они поженились, у них появились дети. Пара начала свой бизнес, и они достигли такого успеха, что компанией можно было гордиться. «Рид-Тим» начали открывать новые отделения по продаже недвижимости. Алисия, старшая сестра, преуспела так же, как и ее родители. Красавица блондинка, она пользовалась популярностью у парней еще со времен школы. Повзрослев, она не остановилась на достигнутом: получила стипендию и закончила юридический колледж с отличием. Алисия стала незаменимой сотрудницей компании родителей.
Сидни захлопнула ноутбук. Старое доброе соперничество между сестрами. Она любила Алисию и радовалась ее успехам. Но Сидни всегда чувствовала себя белой вороной в семье. Она выделялась даже внешне: огненно-рыжие волосы и бледная кожа. Она единственная в семье проявляла интерес к творчеству и не преуспела в бизнесе. Когда Сидни была маленькой, она даже думала, что ее удочерили, несмотря на то, что у нее были черты лица ее матери и глаза отца.
После полудня Хала принесла обед, а какой-то мужчина безмолвно стоял возле нее и держал поднос с едой. Там были тарелки с оливками, хумус, бабагануш, ягненок с томатами, приготовленный на гриле, который был подан с ароматным рисом басмати.
Хала поклонилась и сделала шаг назад, мужчина последовал ее примеру, а затем они поспешили покинуть комнату.
Сидни медленно покачала головой. Единственный раз, когда Алисия позавидовала сестре, был, когда Сидни начала встречаться с Маликом. Если бы Алисия могла увидеть это, она бы позеленела от зависти.
Хотя на самом деле завидовать было нечему, если только Алисии хотелось жить с человеком, который просто вывернул ее наизнанку, в плохом смысле этого слова, и планирует мучить ее на протяжении сорока дней. В действительности же у ее сестры была прекрасная жизнь. Ее бойфренд был готов целовать землю, по которой ступала ее нога. Едва ли они смогли поменяться местами. Да и кто бы захотел?
— Они почитают тебя, поскольку ты принцесса, — сказал Малик.
Сидни настолько сильно погрузилась в свои собственные мысли, что не заметила его прихода. Сегодня он был одет в брюки цвета хаки и белую рубашку. Вид не такой экзотичный, но не менее привлекательный.
Сердце Сидни забилось сильнее, когда их взгляды встретились.
«Наверное, я покраснела», — подумала она. Сидни ничего не могла с собой поделать. Она была взволнована, смущена и сердита. Не очень хорошая комбинация.
— Не хочу, чтобы они так делали, — ответила она. — Мне от этого не по себе.
— Я знаю. Почему, как ты думаешь, я не привозил тебя сюда раньше?
Сидни подняла голову.
— Если такова причина, почему ты не сказал мне об этом раньше? Как же удобно говорить об этом сейчас, Малик. Ведь так?
Он подошел ближе. Она же не сдвинулась с места, пока он не навис над ней. Как раз когда она приготовилась к побегу, Малик опустился на подушки возле стола. Девушка не сводила с него взгляда, сердце билось как сумасшедшее. О чем она только подумала? Чего ждала? Что он схватит ее и перебросит через плечо? Понесет в спальню?
Ей хотелось этого. Сидни проигнорировала эти мысли. Малик взял кусок хлеба и обмакнул в томатный соус. Затем он прямо-таки пронзил ее взглядом.
— Думай что хочешь, Сидни. В любом случае мнение свое ты не изменишь.
Она не знала, что делать дальше. Ей не нравилось, что то, что он сказал, имело смысл. Малик был прав. Неужели он действительно переживал за ее чувства в том году? Пытался избавить ее от пристального внимания к ее персоне? Возможно ли это? Или же он просто знал, как заставить Сидни чувствовать себя виноватой и мелочной?
Она смотрела, как он ест. В какой-то момент ей даже захотелось уйти. Но куда и зачем? Это выставило бы ее еще более мелочной. Кроме того, запах еды сводил ее с ума. Времени после завтрака прошло предостаточно, и Сидни успела проголодаться.
Девушка сдалась и села напротив Малика на подушки.
— Не помню, чтобы я приглашала тебя на обед, — сказала она, протягивая руку к тарелке.
— Вообще-то это ты ко мне присоединилась, а не я к тебе, — съязвил Малик, развалившись на подушках. — Я поручил Хале накрыть стол здесь.
Сидни отвела взгляд и положила оливку себе в рот. Ей было так непривычно и отчасти даже интимно обедать вместе с ним вот так. Они и до этого вместе ели, иногда и в постели, но теперь все было иначе.
— Почему? — поинтересовалась она. — Я могла бы спуститься в столовую или где ты обычно ешь. Или я могла бы поесть в одиночестве. Тоже вполне неплохо.
— Да, но сегодня мы отправимся на ужин с моим братом и его женой. Я подумал, что во время обеда мы сможем кое-что обсудить. Я дам некоторые инструкции.
Сидни чуть не подавилась от услышанных новостей.
— С твоим братом? С королем? — уточнила она. — И с королевой?
— Да. С королем и королевой Джафары. Они хотят с тобой познакомиться.
Девушку бросило в жар. К такому Сидни явно была не готова. Ужин с королем? Королем, который не одобрил выбор брата.
— Разве это хорошая идея? Я ведь приехала сюда не за этим.
Малик пожал плечами.
