– Пустяки, – Тали искренне улыбалась. Она совсем чуть-чуть стала понимать тетю Карину. Защищать свою семью, от этого на душе становилось тепло. Она презирала богов, уважая лишь Судьбу. И была ей благодарна за то, что свела их с Берси.
Бристл смотрела на улыбающуюся Тали, погруженную в свои мысли. Она даже не успела толком испугаться. Древние, поистине, были страшными существами. Ей казалось, что Тали могла расправиться с гостями в мгновение ока. И остановило ее лишь то, что она не хотела пачкать дорогие ковры кровью. Почему-то Бристл подумала именно так.
Я не успел дойти до конюшен, а вокруг уже образовался отряд из двух десятков асверов. Причем половину из них я видел исключительно во дворце императора. Пока готовили повозку, а они седлали лошадей, со стороны стойл старшего рода к нам прибавился еще десяток, под руководством Луции. Они, кстати, сумели договориться с оборотнями и подняли три шатра рядом с конюшнями. Эмоции старейшин докатились аж досюда, так как молодежь, дежурившая у конюшен, провожала нас таким взглядом, будто мы собираемся на войну.
Мы успели проехать всего пару кварталов, как отряд остановился. Я выглянул посмотреть, что мешает проехать. Оказалось, что дорогу перегородила тяжелая повозка с символикой службы безопасности. Ее сопровождал отряд из десяти конных. Все в специфических доспехах, которые я раньше не встречал. Это была скорее парадная одежда или отличительный знак, нежели боевое облачение. Свободные стеганые камзолы темно-синего цвета, под которыми наверняка носили кольчуги. Поверх – длинные черные накидки. У лошадей сбруя украшена гранеными плашками и вставками из пестрого агата. Красиво, ничего не скажешь.
Из-за ряда конников вперед вышел Белтрэн Хорц, приветственно поднял руку, увидев меня. Он показал в сторону ограды идущей вдоль реки и первым пошел в ту сторону.
– Подождите здесь, – попросил я, выпрыгнув из повозки. Оглянулся, чтобы взглядом еще раз попросить подождать. Вроде подействовало, но асверы спешились.
Горожане, предчувствуя проблемы, спешили скрыться с глаз как одних, так и других. Не обошлось без любопытных, но и те старались держаться на безопасном расстоянии.
– Доброго дня, – поздоровался я, подходя к ограде.
Внизу, на замерзшей реке кто-то пробил большую полынью, из которой жители ближайших районов черпали воду. Несколько детей, даже не подозревая, что происходит наверху, деловито расчищали ее от мелких льдинок и мусора, собираясь наполнить рядом стоящие ведра.
– Приветствую, барон, – кивнул он, продемонстрировал самый простенький амулет от прослушивания. – Не возражаешь?
– Ваше право, – я пожал плечами, облокачиваясь о перила.
– Ответь мне Берси, что для тебя Империя?
– Странный вопрос, – удивился я.
– Простой вопрос может поставить в тупик, да? – улыбнулся он. – Но, чтобы понять человека, ему надо задавать подобные вопросы.
– Если образно, то это здоровенная страна, благодаря Императору не раздираемая на куски междоусобными войнами. Возможность спокойно жить, веря, что твоих детей не угонят в рабство южные князья. Возможность получить прекрасное магическое образование. Много возможностей. Ну и долг, защищать ее.
– Хороший ответ. Для меня же Империя – это сложный механизм из десятков и сотен шестеренок. Они цепляются друг за друга, подталкивают в верном направлении. Чтобы отладить самый простой процесс иногда уходит несколько лет. Но стоит одному колесику вылететь, как механизм начинает сбоить. И чем ближе оно к центру, тем больше последствий.
– Вот простой пример, – продолжил он. – Недавно герцог Даниель Блэс сравнял с землей замок герцога Дюран. Целая провинция осталась без наместника. Не буду говорить о беспорядках, которые обязательно вспыхнут в ней. До мятежа не дойдет, но появится бандиты, которые сожгут пару деревень, хорошенько пограбят торговцев, сорвут поставки зерна. Начнется голод. И вместо того, чтобы наполнять казну, императору придется тратить деньги, чтобы навести там порядок.
– А я люблю порядок, – сказал он, посмотрев на меня. – Это может показаться странным, учитывая мою профессию, но все так.
Помолчали. Ребятня внизу закончила набирать воду и шумно направилась к лестнице на противоположный берег.
– Асверы полудемоны крепко засели в этом механизме, – сказал Белтрэн. – Думаю, при большом желании можно их вырвать, и Империя много не потеряет. Вот только Император не отпустит их так просто. А это война. Только не так, когда лицом к лицу сходятся легионы. Когда маги поливают другу друга потоками огня. Мне на ум приходят события в Таур Сиере. Сдавшийся без боя город и кровавая баня во дворце Фахта.
– Я не пойму, с чего вы взяли, что все именно так? – спросил я. – Почему асверы должны воевать и с империей? Насколько знаю, они всегда были преданы ей.
– Что ты видишь, глядя на них? – спросил он, показывая на асверов, стоявших уже метрах в десяти.
Ближе всех стояла Байс, заместитель Дамны. Она не сводила с нас взгляда черных глаз, держа одну руку на рукояти кинжала, висевшего на поясе.
