Ускоренным шагом к летчикам направлялся красноармеец с винтовкой.
- Скажите, где тут переправа? - спросил Фадеев.
- Их много, но они работают в основном ночью. Спуститесь ниже, там рыбаки, они, может быть, и перевезут вас, но лучше дождаться ночи, днем немец лютует.
Фадеев и Гончаров двинулись в обратный путь. Не прошли и километра, как появились "лаптежники".
- Смотри, Ваня, и здесь они! - сказал Фадеев.
- Фашисты наклепали их, наверное, многие тысячи.
В это время бомбардировщики, применив излюбленный прием, выстроились в правый пеленг. Дойдя до расчетной точки, ведущий резко накренил самолет на левое крыло, бросил вниз, а за ним в строгой последовательности один за другим, как гуси за вожаком, стали входить в пикирование другие самолеты.
- Вот сволочи, снова бомбят! - возмутился Фадеев.
- Где же наши истребители? - спросил, оглядывая небо, Гончаров.
Оказавшись в необычной для себя обстановке, летчики критически оценивали и действия немцев, и своих коллег.
- Ваня, смотри, из-за Волги идет пара наших! - обрадовался Фадеев.
"Лаптежники", сделав свое черное дело, на бреющем уходили восвояси.
Глядя туда, где один ЛаГГ-3 увлекся преследованием немецких бомбардировщиков, Фадеев увидел "мессеры", которые с высоты в крутом пикировании быстро сближались с нашими истребителями. А ЛаГГи, увлекшись преследованием, не обращали внимания ни на что больше. Еще мгновение, и "мессеры" отправят их на тот свет.
- Что же они ничего не делают, товарищ командир?! - взволнованно говорил Ваня, не отводя глаз от ЛаГГов.
- Не видят. Так же, как и мы иногда. Вспомни, сколько раз допускали подобные промахи! Но нам везло, пока мы живы, а вот что с ними будет? Анатолий не успел договорить, как огненная трасса понеслась к ведомому ЛаГГу и пронзила его, словно кинжалом.
ЛаГГ резко взмыл вверх, оставляя за собой шлейф дыма. Ведущий, не заметив, наверное, что произошло с ведомым, продолжал преследование до тех пор, пока "мессершмитт" не открыл по нему огонь. Ведомый "мессер" за горящим ЛаГГ-3, который влево вышел из-под огня и затем, довернувшись, оказался в хвосте у ведущего "мессера".
- Смотри, Ваня, как кидает самолет, пилотяга будь здоров, но слепой! сказал Фадеев.
- Увлекся, - ответил Гончаров.
- С нами разве такого не бывало? - жестко спросил Фадеев не столько Гончарова, сколько себя.
- Не однажды, товарищ командир... Прыгать надо! Прыгать! - волнуясь так, словно он разговаривал с самим летчиком, кричал Гончаров.
Но летчик горящего ЛаГГа, очевидно, в злобе на себя за то, что потерял бдительность, и на фашистов за их коварство пытался ценой своей жизни еще что-то сделать, нанести урон врагу. Он открыл огонь по "мессеру" с дальней дистанции. Фашист крутым разворотом ушел от огня. В это время пламя с мотора перекинулось на кабину, фюзеляж и, неуловимое в своем стремлении, распространилось до хвоста самолета, пожирая все на своем пути.
Фадеев, глядя на снижающийся самолет, мысленно был сейчас рядом с летчиком, ища выход из создавшегося положения. Ведомый ЛаГГ-3 продолжал снижаться с западным курсом.
- Почему он не прыгает? Что он делает?! - горячо говорил Гончаров.
- Успокойся, Ваня, ему уже ничем не поможешь... - тихо ответил Фадеев.
Самолет резко пошел к земле и скрылся за горизонтом. Через несколько секунд раздался взрыв и взвился клуб черного дыма.
- Вот и конец, - глядя в ту сторону, где исчез самолет, сказал Фадеев. - Оборвалась жизнь еще одного защитника Сталинграда.
- Товарищ командир, смотрите, с востока еще тройка наших идет!
- Да. Но, кажется, они не видят дерущихся.
- Как бы им подсказать? Была бы карманная радиостанция, можно было бы навести!
- Фантазер ты, Ваня!
- А что? Говорят, у немцев и американцев есть такие радиостанции.
- Может быть, и есть, только, наверное, для шпионов, - ответил Фадеев, продолжая следить за воздушным боем.
В это время ведущий ЛаГГ-3 уже стойко отбивался от пары "мессеров". Тройка Яков прошла мимо, чуть ниже, и не заметила воздушного боя.
- Смотри, Ваня, еще один пример того, как иногда подобно слепым котятам мы ничего не видим в воздухе.
Фашистские истребители, заметив наших Яков, взмыли вверх и пошли на запад. Яки только тогда и увидели их и, задрав носы, ударились в погоню.
Одиночка ЛаГГ-3 делал пологие виражи.
- Ведомого ищет, - догадался Ваня.
- Поздно, - с горечью резюмировал Фадеев и, переведя взгляд на Яков, ахнул: - Ваня, смотри! Справа сзади пикирует еще пара "мессеров". Вот гады!
