На следующий день, возвратившись с задания, Анатолий обратил внимание на веселые лица друзей. Даже сдержанный Овечкин и тот загадочно улыбался.
- Вася, ты что-то хочешь мне сказать? - спросил Фадеев. - У тебя есть приятная новость?
- Девчата в полк приехали!
- Зачем?
- Воевать! Военные девчата. Они будут мотористами, оружейниками...
- Ну, жизнь, и что мы с ними будем делать? Начальству виднее... - хитро взглянул на командира Овечкин.
Вечером, рассматривая украдкой шнырявших то и дело по аэродрому девчат, он выделил среди них стройную смуглянку, столкнувшись с нею, оторопел, брюнетка же радостно вскрикнула:
- Толя! Фадеев! Ты живой?!
Это была Вика. Фадеев удивленно смотрел на нее. Он совершенно забыл о том, что дважды не возвращался с заданий и что об этом могла узнать Высочина.
Вика обняла его, прижалась к щеке.
- Как я рада, что ты жив. А мы-то с Шурой, дурочки, тебя давно похоронили. Я чуть не написала Нине об этом.
По ее лицу текли слезы. Она размазывала их тыльной стороной ладоней.
- Как ты повзрослел, Толя, - любуясь им, робко сказала Вика. Анатолий тоже не мог не отметить происшедших в ней изменений: похорошела, расцвела... Затрудняясь в подборе нужных слов, произнес:
- Ты тоже, Вика! Как жаль, что ты опоздала! Совсем недавно здесь был Алексей. Он стал таким бравым командиром!
- Вот в это мне трудно поверить, - сказала Вика. - В моем представлении бравые командиры выглядят иначе. Алешу же папа всегда называл "интеллигентиком".
- Нет, правда, Алексей - настоящий командир! Смелый, рассудительный, решительный. Не зря говорят, что война быстро перековывает и закаляет людей. Он уже капитан, командир артиллерийского дивизиона...
- Нина что-нибудь пишет тебе? - спросила Вика после некоторой паузы.
- Да, - сдержанно ответил Фадеев.
- Я тоже получила от нее письмо.
Только сейчас Анатолий вспомнил, что нужно доложить командиру о выполнении поручения, и, попросив извинения, побежал к Богданову.
После ужина он снова разыскал Вику. Они шли по окраине аэродрома, вспоминали Ростов, друзей. Вика говорила тихо, ласково.
- Толя, между прочим, меня девчата засыпали вопросами о тебе.
- Вот как? - удивился Анатолий. - Чем же они интересовались?
- Ну как чем? Во-первых, за что ты орден Красного Знамена получил и, во-вторых, есть ли у тебя девушка?
- И что ты ответила на это?
- Я сказала - за героизм. Другого быть не может, я же знаю тебя. И пообещала завтра привести, тебя в нашу эскадрилью.
- Не пойду я в вашу эскадрилью.
- Толя, так не годится! Это не по-дружески.
Она подошла ближе к нему, взяла под руку, спросила, заглядывая в глаза:
- Так что же тебе Ниночка пишет?
Фадеев внутренне напрягся и сдержанно ответил:
- Учится. Приезжал к ней Дмитрий Федорович, интересовался, где мы все.
- Ох, Толя, не то говоришь! Я прочла бы все в твоих глазах, если бы было светло.
"Интересно, - подумал Фадеев, - что бы она в них "прочла"?! Тоже мне читатель!"
Ее теплая рука, лежавшая на его руке, мешала ему быть свободным и уверенным, каким он чувствовал себя обычно. И эта рука волновала его и заставляла шагать деревянными ногами, говорить деревянным голосом.
- Почему замолчала? Тебя другие вопросы не интересуют? - спросил Анатолий.
- Мне просто хорошо, и я очень рада, что мы будем служить в одном полку, - ответила Вика.
Они молча шли дальше и дальше от аэродрома. - Толя, а ты о чем думаешь? - вкрадчиво спросила Вика.
Потом нагнулась, сорвала травинку, вдохнула ее аромат, передала Фадееву:
- Чувствуешь, чем пахнет?
- Смесь полыни с нефтью, - пожал плечами Фадеев.
- Войной! Войной пахнет даже земля, и травы отдают ее горечью! - тихо воскликнула Вика.
- Не знал, что ты так тонко чувствуешь природу!
- Ты вообще мало знаешь обо мне, Толя. Между прочим, уже поздно. Пора обратно.
Оба замолкли. Каждый думал о своем.
- Спасибо за вечер, Толя, он был очень похож на довоенный, - грустно сказала ему Вика, прощаясь.
- Да, если бы не постоянная канонада на том берегу, - улыбнулся Фадеев.
- Поздравляю! Очень красивая девушка! - приветствовал его Гончаров, едва Фадеев вошел в землянку. Мы рады и горды, что она выбрала именно нашего командира.
Анатолий готов был прибить болтуна Ваню.
- Да, стала еще красивее, чем была в Ростове, - сухо ответил Анатолий. - А сейчас пора спать...
Ваня притих. Анатолий лег и весь отдался воспоминаниям о встрече с Викой.
Раньше, думая о ней и Сергее, он считал вопрос решенным. Сергей любит Вику, Вике нравится Сергей. Анатолий не допускал и мысли, чтобы Сергей не нравился кому-то. Как летчик, правда, Сергей не экстракласс, но по многим другим показателям он на первом месте. Красив, аккуратен, разговорчив, остроумен. Иногда рисуется, но Анатолий прощал это и по-настоящему завидовал его умению держаться, уверенности в себе, смелости в суждениях. Фадеев многое хотел бы перенять у Сергея.
