- Готовьтесь по-настоящему, немцы свирепствуют и завтра чуть свет могут пожаловать. У вас, Петр Васильевич, все налицо?
- Осталась семерка отважных из девяти возможных, - пошутил Кутейников. И добавил, уже серьезно: - Все самолеты исправны.
- Хорошо, - сказал командир полка, - да, вот еще о чем не мешает подумать. Мы, наверное, через несколько дней будем перебазироваться, изучайте район дальше на северо-запад.
- Будет сделано, товарищ майор, - ответил комэск.
Ночь прошла спокойно, но на рассвете с неба донесся характерный гул. Механики, готовившие самолеты, первыми услышали его и сразу доложили командиру эскадрильи:
- Товарищ командир, немцы!
Кутейников вынул из-за голенища ракетницу и выпустил ракету. Моторы загудели, винты закрутились. Идет минута, вторая, гул нарастает, техники, механики указывают пальцами на пролетающий немецкий самолет, но никто из летчиков не взлетает. Кутейников подбежал к одному летчику, второму...
- Что случилось? Почему не взлетаете?
- Команды не было, товарищ капитан!
- Как не было? Я же дал ракету!
- Одну! Но вы вчера сказали: взлет по второй ракете.
- Сами соображать должны! За мной, орелики! - Дав вторую ракету, он побежал к своему самолету.
Через несколько минут три ЛаГГ-3 во главе с Кутейниковым взлетели, но противника и след простыл.
Тройка самолетов покружилась над аэродромом и произвела посадку. Не успели летчики выбраться из кабины, как к ним подъехал майор Давыдов.
- Что это такое? Пять минут вы тратите на взлет из первой готовности! возмущался Давыдов. - Куда это годится? Почему вы не научили подчиненных выполнять ваши приказы? Разведчик пришел неспроста. Посадите в готовность номер один всю эскадрилью, растолкуйте очередность взлета. Вы же опытный командир, в финскую воевали, да и в этой уже не один десяток боевых вылетов сделали! В эскадрилье умелый народ, почти все - средние командиры, не то, что желторотые мальцы у Богданова!
Фадеева, стоявшего поблизости, покоробила эта фраза. Анатолий считал, что они уже воины, но в глазах командира полка, оказывается, они все еще были желторотиками! Значит, командир полка продолжает их оценивать по петлицам, а не сбитым самолетам.
- Понял вас, товарищ майор, разрешите выполнять? - ответил Давыдову Кутейников.
- Выполняйте! - Командир полка сел в "эмку", которую летчики прозвали антилопой гну, и поехал дальше.
- Я вам сколько раз должен говорить? - метал громы и молнии комэск первой. - Разведчика перехватить не могли!
Много слов, неприятных и несправедливых, наговорил летчикам Кутейников. Он, наверное, продолжал бы и дальше разнос, если бы неожиданно не засвистели бомбы. Подкравшись на большой высоте, с приглушенными моторами, вышли на аэродром три звена бомбардировщиков Ю-88. Началась паника. Люди метались из стороны в сторону. Дежурная пара первой пошла на взлет, но ведомый уклонился и, попав в воронку, перевернулся, а ведущий прекратил взлет.
Командир первой эскадрильи выскочил из кабины и, размахивая руками, послал людей на помощь оказавшемуся в беде летчику. На земле начали рваться бомбы замедленного действия.
Фадеев, увидев перевернувшийся самолет, серию ракет и изуродованное воронками разрывов летное поле, понял: обстановка усложняется, фашисты могут появиться снова.
Командир полка тревожно посматривал в небо. Замысел фашистов был ясен: с первого захода разбросать бомбы замедленного действия по всему аэродрому, заблокировать его, а потом...
Давыдову стало страшно от мысли, что может быть потом. Блокирование полка на земле в лучшем случае - срыв выполнения боевого задания, в худшем гибель всех самолетов на стоянках. И первый, и второй варианты могут обернуться такими последствиями, которые приведут к разрушению моста через Дон, а там... при мысли об этом Давыдова прошиб холодный пот, он снова окинул взглядом летное поле, где все еще нет-нет да и взрывалась очередная бомба. Рядом стояли комиссар с начальником штаба.
- Русанов, поднимай всех в воздух! - приказал Давыдов.
- Командир, весь аэродром в воронках, - предупредил комиссар полка.
- Понимаю, Лукич, но хоть кто-то сможет взлететь! Иного выхода не вижу, - сказал Давыдов. - Вот-вот появятся "мессеры", потом пойдут бомбардировщики, разнесут мост и сожгут самолеты.
- Это верно, но и людей жаль, погибнут в горячке. Может, мне на машине проскочить по аэродрому, посмотреть, что там творится? - предложил батальонный комиссар.
- Зачем? И так видно, весь в воронках, - ответил Давыдов и снова сказал возмущенно: - Как же прозевал налет этот говорун? Дважды его предупреждал, вчера и сегодня, и вот смотри, какой подарок поднес!
- За такие вещи под трибунал надо отдавать! - сказал комиссар.
- Не об этом сейчас забота, Лукич. Смотри, закрутились винты в эскадрилье Богданова...
