Гномы разобрали кружки неспешно, с надлежащей солидностью, не эльфы же какие-то легкомысленные, видят и ценят мое понимание, сделали по глотку, дальше стоило посмотреть на их рожи, у кого заинтересованная, у кого глаза лезут на лоб, кто-то вдохнул и не может выдохнуть, и хотя все справились с честью, гномы - не просто крепкий народ, а скалы, однако же рожи у всех побуряковели, глазки заблестели, а голоса почти сразу стали раскованнее и живее.
- Скажу сразу, - заявил я, - над миром нависла беда. Этим летом в небе появился небесный ковчег, который разрушит все на земле. Там, где были горы, станут моря, а где моря - выжженные пустыни или высокие горы. Перемешано будет все, останутся груды щебня…
Они слушали внимательно, не выпуская кружек из ладоней. Ладлем пробормотал:
- Что-то такое в наших легендах есть. Будто бы такое было.
- И приближается снова, - заверил я.
Он нахмурился.
- Мы отсидимся под землей.
- Не получится, - сказал я с сочувствием. - Будут сдвинуты целые пласты земной коры. Пещеры исчезнут, хотя возникнут новые, только в них никого не будет.
Он спросил с подозрением:
- И как с таким собираетесь бороться?
- Ковчег опустится на землю, - пояснил я - откуда выйдут чудовища и наберут полные трюмы пленных. В это время можно и попытаться напасть, потом будет поздно, улетят.
Он ухмыльнулся.
- Гномов не схватят.
- Больше всех, - согласился я, - пострадают люди с их городами и крепостями. Но предположим, мы все же победим.
Он криво улыбнулся.
- Молодцы!
Я посмотрел на него с гневным изумлением.
- Вы не поняли?
- Что я должен понять?
- Люди сделают выводы, - сказал я жестко. - Оставив нас сражаться с Маркусом в одиночку, вы тем самым бросите нас в трудную минуту. И тогда после победы не жалуйтесь, что неприязнь, которая сейчас есть к вам, превратится в лютую ненависть, во вражду.
Он хмыкнул.
- Ну, до любви и сейчас далеко.
Я покачал головой.
- На вас начнут охотиться! Вас будут разыскивать только для того, чтобы убить. Как предателей. Тысячи удальцов будут спускаться в ваши туннели и стараться уничтожить вас, а на поверхность земли вам не подняться будет даже ночью.
Он помрачнел.
- Вам не отыскать нас в туннелях.
- В туннелях у вас не все, - напомнил я. - Не зря же вас то и дело видят в лесах. Даже днем. А теперь будут стараться убить и принести домой голову гнома как трофей.
Он помрачнел.
- Это угроза?
- Зачем, - сказал я, - вы же сами знаете, так и будет. Даже если люди победят, победа будет тяжелой, многие погибнут. А гномы не пострадают. Разве этого недостаточно для недоверия и вражды?
Он буркнул:
- А что вы знаете… об этом Маркусе?
- Немного, - признался я, - но кое-что для схватки с ним уже сделано…
Он настороженно выслушал то немногое, что я мог рассказать о непонятном, но могущественном противнике, что появится с неба, вот уже там почти в центре горит яркая точка, что превратилась в небольшой багровый диск.
- Говоришь, - проговорил он мрачно, - опустится точно там?
- Надеюсь, - ответил я и поправил себя, - рассчитываю.
Он кивнул, для гномов, мастеров своего дела, главное - расчет, а надежды - это что-то глупое и непонятное, присущее разве что безголовым эльфам, что вообще непонятно зачем живут.
- Мы сможем прорыть к тому месту ход, - сообщил он. - Даже не один. Если начнем, конечно, пораньше, а не тогда, когда увидим, где сел…
- Уверен, - сказал я с благодарностью, - это нам поможет. Люди и гномы должны быть плечом к плечу!
Он скривился.
- Наши плечи на разных уровнях.
- Значит, - сказал я, - нам достанется больше. Я имею в виду, на орехи. Хочу добавить еще очень важное… Я только что говорил с высшими иерархами церкви! Они весьма зело за равноправие. Если выступите с нами плечом к плечу против Маркуса, то гномам будут предоставлены все те же права, что и людям.
Он поморщился.
- А что нам эти права?
- Например, - сказал я, - вы сможете продавать свои изделия напрямую, а не хитрым перекупщикам. Те берут у вас дешево, а в городах перепродают впятеро, а то и вдесятеро дороже!.. Вы же деловой и расчетливый народ, вам знакомо понятие упущенной выгоды.
Он уже приготовился возразить, явно давно вертелась на языке некая колкость, но тут задумался.
- В десять раз, говоришь?
- А ты как думаешь? - спросил я. - Когда делают вид, что с огромными трудностями достают у вас где-то в глубоких подземельях, рискуя жизнями?
Он проворчал:
- Мы сами выносим все товары наверх!
- О чем и речь, - ответил я. - И это только один из моментов упущенной выгоды. Отказываться от тесной смычки с людьми - сплошная упущенная выгода! Подумайте. Посоветуйтесь со старшими товарищами.
В темноте затопало, на свет вынырнул могучий гном, в руках на красном бархате бережно держит молот.
Я ахнул:
- Так это же… он самый! Какие же вы молодцы…
Ладлем прогудел гордо:
- У стариков сохранились чертежи и рецепты. А когда нашли нужный металл, пошло легче. Но геммы вставляй сам, у нас с этим туго. И вообще… он сейчас ничей, но как только возьмешь, он тебя признает хозяином.
Я нагнулся и с чувством обнял.
- Люди и гномы - братья навек!
