Однако гномы народ недоверчивый и даже подозрительный, в голосе незнакомца только и добавилось злобности:
- Зачем тебе Атарк?
Я улыбнулся как можно шире и доброжелательнее, пусть думает, что я его не вижу, тепловое зрение показывает, что из-за обломка скалы выглядывает толстый бородатый гномище.
- Атарк, - прокричал я, - мой кум и кунак, поняло? Мы с ним друг у друга в долгу, никак не вырвемся и уже не помним, кто кому должен. И сколько. И куда. А что, его сместили с высокой должности?
Из темноты медленно выдвинулся могучий гном. Настолько мощно сложенный и приземистый, что поперек себя шире, рыжая борода цвета железной руды лопатой до пуза, волосы из-под железной шапки ложатся на плечи и спину.
Я не стал ждать нового вопроса, сказал дружелюбно:
- Приветствую могучего героя. Вижу, ты не зря поставлен бдить рубежи. Мимо тебя никакой зверь не пробежит!
Он буркнул с прежним подозрением, совершенно не реагируя на мою лесть:
- Атарк поднялся еще выше. Потому и не придет на зов всего лишь человека.
- А Урант? - спросил я.
Он всмотрелся в меня маленькими колючими глазками.
- Ты знаешь и Уранта?
- Еще бы, - ответил я бодро. - Сколько мы с ним выпили… Даже и не помню на трезвую голову, я с ним аменгер или не аменгер?.. Может быть, левиратист? Или, не дай бог, сороратник или сокумбрик?..
- Уранта тоже нет, - сообщил он. - Далеко и занят. Чего тебе, существо?.. Я все передам.
- Нет уж, - возразил я. - Буду разговаривать только с ними.
Он хмыкнул.
- Ну тогда жди хоть сто лет.
Когда повернулся и пошел в темноту, я крикнул:
- Как скажешь! Только передай им, что приходил сэр Ричард, король и друг гномов, можно сказать - родня, они знают. Хотел с ними переговорить о важном, однако ты, морда немытая, помешал!
Я сам повернулся и пошел в сторону выхода, вскоре за спиной гулко затопало, будто не гном догоняет, а огр.
- Погоди, - послышался почти виноватый голос, - мы о каком-то Ричарде слышали. У нас новостей мало, всякую ерунду помним.
Я ответил, не оборачиваясь:
- Вот так и скажи, что не дал им поговорить с такой ерундой.
- Ладно, - крикнул он, сдаваясь. - Сейчас позову. Только не Атарка, а Ладлема. Он старший в этих землях.
Я бросил через плечо:
- Не врешь, существо?
- Клянусь, - ответил он. - Своим молотом!
- Зови, - ответил я снисходительно. - Хотя кто знает, что у тебя за молот.
Ждать пришлось недолго, послышались шаги, из темноты вышел похожий на бочку гном. Только бочка стройнее, а этот еще шире того, кто продолжает рассматривать меня колючими глазами, однако под стальной кольчугой не сало, а тугие мышцы, видно издали. Борода лопатой закрывает грудь и опускается до середины выступающего брюха, ног не видно под кожаным фартуком.
Я уж было усомнился, в самом ли деле вождь, если своими ручками работает в кузнице, потом вспомнил, что все гномы - протестанты, для них работа в радость и служение их богу.
За ним показались еще четверо гномов, все относятся к первому с явной уважительностью, хотя у гномов еще нет особого почитания вождей, вполне демократическое первобытно-общинное общество.
- У меня два дела, - сказал я с ходу и весьма напористо. - Начнем с главного: Атарк взялся сделать мне молот… Даже не сделать, а восстановить. Вернее, уже Урант взялся. Ну, у меня не простой был молот, и создавали его не нынешние шмакодявки, а те великие и легендарные гномы, которые!.. Все поняли?
Ладлем пробормотал:
- Молот Древних Королей?
- Да, - отрезал я веско. - Хде он? Все сроки прошли!.. Это не весьма, вы же не эльфы какие, чтобы не уметь?.. Вы же хоть и эти самые, но потомки тех самых, что умели и могли?.. Разве в ваших жилах не кровь вашего великого рода? В общем, гоните мой молот, я за него заплатил авансом, так что дело теперь за вами. Честно говоря, моя мощь такова, что и без молота могу снести с лица земли башню, но там затраты выше крыши…
Ладлем спросил настороженно:
- А молот?
- Его бросай сколько угодно, - объяснил я, - пока плечо не заноет. И всегда в нем есть сила.
Они довольно переглянулись. Ладлем кивнул в темноту, там зашуршало, затем донесся тяжелый топот убегающих ног.
- А теперь о мелочи, - сказал я, - раз уж я все равно здесь. Надо спасти мир. Это ясно и просто, вы же деловой народ, не эльфы какие-то пустоголовые?.. Предложение могу вкратце, а могу и обстоятельно, но тогда нужен стол и кружки. Лучше пустые.
Гномы начали переглядываться, Ладлем посмотрел заинтересованно, да и кого бы не заинтересовало слово «пустые».
Принесли стол, достаточно длинный, чтобы поместилась дюжина гномов, на середину выдвинули железные, серебряные и пару кружек из золота.
Я сосредоточился и начал наполнять их грогом, глинтвейном, ромом, виски, коньяком, а золотые доверху налил чистым спиртом, гномы - народ крепкий, помню по Уранту, что едва не задохнулся, но потом не мог нахвалиться.
