– Офицер Космического Флота, майор Рикьярд Саттор, – козырнул Рик и вышел из палатки, уверенный, что связист свою догадку проверит. Уже отойдя, майор обернулся и потер подбородок, повторив: – Блокиратор… Почему бы и нет?
После этого направился прямиком к раскопкам, мало заботясь об истерии профессора Прыгунова, если тот увидит человека в военной форме. Рик вдруг усмехнулся от мысли, что если профессора ненадолго уложит в постель инфаркт, то в «улье» станет тише, и военные смогут провести свою операцию по сокращению количества персонала без лишнего шума и брызганья слюной. Однако тут же фыркнул, устыдившись своей фантазии… немного… ну, капельку.
– Черт с ним, пусть прыгает, – проворчал Саттор. – На то он и Прыгунов.
Подавив очередную усмешку, майор вошел под маленький купол вместе с двумя научными сотрудниками – мужчиной и немолодой женщиной. На него покосились, и Рик произнес:
– Никаких распоряжений.
– Уф, – с явным облегчением вздохнул мужчина.
– Да уж будьте любезны не мешать, – несколько ядовито произнесла женщина, и Рик ответил:
– Сделайте вид, что меня нет, тогда мешать будет некому.
– Отличное предложение, – сказала женщина и перестала замечать офицера.
Ее спутник некоторое время косился на Саттора – кажется, страдая от желания спросить, что тогда здесь делает военный, но лифт, куда они вошли, уже спустился до третьего уровня, и мужчина так и не успел задать свой вопрос – женщина увлекла его за собой. Рик последовал за ними. Сейчас он не озирался по сторонам. То, что находилось на третьем уровне, ничем не отличалось от второго и первого. Застывшая затвердевшая пена и обломки того, что она скрыла под собой.
И лестница, сооруженная до четвертого уровня, была такая же, как и та, по которой Рик уже спускался когда-то. Потому сегодня он шел, глядя в спины своих невольных спутников. Лишь перед тем, как ступить на площадку четвертого уровня, Саттор остановился, потому что навстречу ему вышла Анастасия Прыгунова.
– Настенька, – улыбнулся Рик, вдруг подумав, что он рад встрече. – Приятно снова вас видеть.
– Господин военный? – удивилась девушка. Щеки ее порозовели, но смущение Настя скрыла под напускной строгостью. – Зачем вы здесь? Если папа…
– Обычное любопытство, клянусь, – заверил ее майор. – Я как раз был на объекте, когда появились ваши коллеги и попросили помочь им связаться с Землей. Я не смог устоять, когда услышал, что на четвертом уровне нет пены.
– Да, со связью вышел сбой, – рассеянно кивнула профессорская дочь. – Стало быть, им одобрили вызов?
– Препятствовать нет смысла, – с улыбкой заверил ее Рик. – Вы спешите?
– Ну… нет, – с легкой запинкой ответила девушка. – Просто хотела выйти на воздух – я тут с трех ночи, устала немного. А что вы хотели?
– Хотел попросить показать то, что вы обнаружили, но если…
– Хорошая мысль, – прервала майора Настя. – Если папа увидит вас, особенно сейчас, это будет…
– Армагеддон? – весело спросил Саттор.
– Точно, – усмехнулась девушка. – Идемте, – однако снова остановилась и, посмотрев на майора, всплеснула руками: – Это… это просто… это с ума сойти, что такое! – воскликнула она, разом уподобившись своим взвинченным коллегам. – Вы себе не представляете, Рик! Знаете, что это такое?
– Если вы мне скажете, тогда точно узнаю, – майор взял девушку за плечи, встретился с ней взглядом и, хмыкнув, развернул к себе спиной. – Ведите, мой генерал, я стану вашей тенью.
Настя полуобернулась, подняла кверху указательный палец и изрекла:
– Очень верная мысль. От меня ни на шаг.
– Есть, – козырнул Рик, и они направились туда, где исчезли мужчина и женщина, пришедшие вместе с майором.
Саттор поравнялся со своим гидом и приобнял ее за плечи. Настя вскинула на офицера взгляд, он подмигнул ей и напомнил:
– Так что это?
– Что? – не поняла Анастасия.
– Ну, вот это всё, – Рик повел свободной рукой. – Вы не договорили.
Девушка на мгновение нахмурилась, а после, вспомнив, протянула:
– А-а. Это, – она снова посмотрела на майора, – это лаборатория, представляете? Самая настоящая лаборатория! Двери пока закрыты, но наши специалисты работают над их кодировкой, и скоро мы сможем узнать, что скрыто за ними. Представляете? Лаборатория! Обалдеть!
Рик присвистнул, но вместе с удивлением ощутил укол тревоги. Черт его знает, что испытывалось в этой лаборатории. Зачем-то же ее законсервировали! Да и местоположение – под землей. Он взглянул на темноволосую макушку, раздумывая, что приостановить работы и исследовать уровень было бы очень кстати. Настя снова подняла голову, посмотрела в глаза Саттора искрящимся взглядом, и он почему-то не сумел огласить вслух свои мысли. Рику показалось, что омрачить эту искреннюю радость было бы кощунством. Зацепил его этот доверчивый взгляд…
– А что, если там скрыто нечто такое, что лучше не открывать? – все-таки осторожно спросил майор.
Девушка сердито фыркнула, повела плечами, избавляясь от руки Рика, и развернулась к нему лицом:
