В январе 52 г. на Аппиевой дороге произошло столкновение между Клодием и Милоном, его политическим противником, в результате которого Клодий был убит. В Риме вспыхнули волнения, для подавления которых был призван Помпей. Сенат назначил его «консулом без коллеги». Помпей ввел в город войска и восстановил порядок. Сблизившись во время этих событий с сенатскими лидерами, Помпей добился решения сената, обязывавшего Цезаря сложить свои полномочия. Двое народных трибунов, воспротивившихся этому решению, бежали к Цезарю, который увидел в бегстве трибунов ущемление их законных прав. А это уже был повод к войне.
С одним легионом верных ему войск Цезарь 10 января 49 г. до н. э. перешел речку Рубикон, границу Италии. В это время основные силы Помпея находились в Испании; ему с частью сенаторов пришлось бежать в Грецию. Цезарь захватил государственную казну и отправился в Испанию, где разбил войска Помпея. Потом Цезарь вернулся в Рим, где был провозглашен диктатором и «отцом отечества».
Далее Цезарь направился в Грецию, где в битве при Фарсале (48 г. до н. э.) победил Помпея. Побежденный триумвир хотел укрыться в Египте, но при высадке на берег был убит. Спустя всего три дня Цезарь также появился в Александрии. Не тратя времени, он казнил убийц Помпея и восстановил на престоле царицу Клеопатру.
По возвращении в Рим Цезарь пополнил сенат своими сторонниками, а затем разгромил остатки Помпеевых войск в Африке и Испании.
В ходе гражданской войны Цезарь старался привлечь на свою сторону провинциальные города. Он проводил политику широкомасштабного основания колоний. При Цезаре в провинциях было расселено около 80 тыс. человек. Внутренняя политика Цезаря отмечена также предоставлением римского гражданства жителям большого числа городов и провинций. При Цезаре началось и усиленное развитие муниципальных форм правления все в тех же провинциях. В 44 г. до н. э. Цезарь стал пожизненным диктатором.
Народные собрания фактически лишь одобряли решения Цезаря. Поистине царский образ правления Цезаря вызвал недовольство в среде прореспубликански настроенных граждан. Против Цезаря составился заговор, душой которого был Гай Кассий, но формально ведущую роль отвели Марку Юнию Бруту, потомку римлянина, сыгравшего главную роль в свержении царской власти в Риме и установлению демократической формы правления. Гай Юлий Цезарь был убит 15 марта 44 г. до н. э. на заседании сената.
Однако население Рима (и тем более Италии и далеких провинций) не поддержало заговорщиков. Уже 17 марта сенат принял решение о признании действительными всех актов и распоряжений Цезаря. Убийцам пришлось покинуть город. Ветераны Цезаря стали требовать их преследования и наказания. Во главе государства встал триумвират, который составили Марк Антоний, один из ближайших сподвижников убитого диктатора, юный Октавиан, внучатый племянник Цезаря, и Лепид, сын мятежного консула 78 г. до н. э.
Главенство в триумвирате принадлежало Марку Антонию, обладавшему выдающимися полководческими и ораторскими способностями. Основной целью триумвиров было преследование Кассия и Брута, укрывшихся в Македонии. Армия триумвиров настигла беглецов, разбив их силы в битве при Фарсалах. Вожди мятежников Кассий и Брут покончили с собой.
Дальше пути триумвиров разделились. Октавиан отправился заниматься государственными делами в Италию, а Антоний отправился на Восток, где встретился с Клеопатрой. Началась восхитительная любовная история, но для государственных дел Антоний был потерян. Он, правда, еще помогал Октавиану бороться с Секстом Помпеем, младшим сыном великого полководца, блокировавшим Италию с моря. Но флот Помпея Октавиан разбил с помощью Лепида, после чего Октавиан прибыл в Рим и объявил о конце гражданской войны. Неожиданное наступление мира принесло Октавиану огромную популярность, и когда в 32 г. до н. э. возобновился конфликт Октавиана с Антонием, у последнего оставалось слишком мало сторонников.
Насколько велик был республиканский Рим в своем государственном устройстве, насколько велика была его военная мощь, настолько же слабыми выглядят его культурные достижения, особенно в сравнении с культурным богатством других средиземноморских народов.
