— Далее — посуда, — я продолжал читать список. — Стеклянные колбы должны быть разных размеров и форм. Нужны реторты с длинными горлышками, перегонные кубы, сосуды для длительного хранения.
— А где взять такую посуду?
— В Александрии есть мастера, которые изготавливают стекло специально для алхимиков. Дорого, но качество того стоит.
Корнелий задумчиво потер подбородок.
— Значительные расходы…
— Вы хотите получить философский камень или экономить на оборудовании? — спросил я с легким укором. — В Эдессе говорят: скупой платит дважды.
— Справедливо, — согласился патриций. — Продолжайте.
— Библиотека нужна прямо в лаборатории. Часто во время опытов требуется срочно проверить формулу или пропорции. Бегать наверх — потеря времени.
— Разумно.
— И последнее, — я поднял глаза от таблички. — Мастеру Марку нужен помощник. Желательно молодой человек с хорошим образованием и крепкими руками. Многие операции требуют постоянного внимания, а работать в одиночку тяжело.
Корнелий отпил вина и некоторое время молчал, обдумывая услышанное.
— Серьезные вложения, — наконец сказал он. — Но вы правы — нельзя экономить на том, что может принести величайшее открытие в истории.
— Именно так думают богатые покровители в Эдессе, — подтвердил я. — И многие из них уже видят результаты.
Это была ложь, но убедительная.
— Хорошо, — решительно кивнул Корнелий. — Завтра же начну искать нужные материалы и мастеров. Сколько времени потребуется на все улучшения?
— Месяц-полтора, если не жалеть денег, — оценил я. — И еще столько же на то, чтобы мастер Марк освоился с новым оборудованием.
— Значит, к осени лаборатория будет готова к серьезной работе?
— К самой серьезной, — заверил я его.
Патриций поднял кубок:
— За науку и за открытия!
— За открытия, — согласился я, мысленно добавляя: «Которые, возможно, дадут мне долгожданный покой».
Теперь у Марка будет все необходимое для настоящих исследований. Оставалось только выяснить, хватит ли у него знаний и таланта, чтобы создать нечто способное убить бессмертного.
После разговора с Корнелием я отыскал Марка в его небольшой комнате на втором этаже виллы. Он сидел за столом, склонившись над какими-то записями, и выглядел крайне сосредоточенным.
— Можно? — спросил я, постучав в дверной косяк.
— Входи, — он поднял голову и отложил стилус. — Как прошла беседа с Корнелием?
— Хорошо. Он согласился улучшить лабораторию, — я подошел ближе и заглянул в его записи. То, что я увидел, заставило меня нахмуриться.
На восковых табличках были нацарапаны какие-то формулы, но они выглядели… детскими. Примитивными пропорциями вроде «две части меди к одной части олова» и рисунками, больше напоминающими каракули, чем схемы алхимических процессов.
— Это твои рабочие записи? — осторожно спросил я.
— Да, — Марк выглядел слегка смущенным. — Пытаюсь систематизировать знания о металлах и их свойствах.
Я взял одну из табличек и внимательно изучил. То, что я прочитал, повергло меня в легкий шок. Марк путал базовые понятия, не понимал разницы между химическими и физическими превращениями, а его «формулы» были набором случайных ингредиентов без всякой логики.
— Марк, — сказал я осторожно, — а где ты изучал алхимию?
— Сам, по книгам, — ответил он. — Читал Аристотеля, труды александрийских мудрецов…
— И ты понимал то, что читал?
Он помолчал, затем честно признался:
— Не всегда. Многие тексты очень сложные, с непонятными терминами. Я пытался применять их на практике, но…
— Но результата не было.
— Да, — его плечи поникли. — Я думал, что со временем опыт придет сам собой.
Я сел напротив него, осознавая масштаб проблемы. Передо мной сидел не алхимик, даже не подмастерье — а полный неуч, который три года морочил голову богатому патрицию.
— Марк, ты хотя бы знаешь, что происходит, когда нагреваешь ртуть?
— Она… испаряется? — неуверенно ответил он.
— А серу?
— Тоже испаряется?
— А медь с оловом?
— Сплавляются?
Я потер переносицу. Это было еще хуже, чем я думал.
— Хорошо, — сказал я наконец. — Забудь все, что думал, что знаешь. Мы начинаем с самого начала.
— То есть?
— То есть я буду учить тебя алхимии с нуля. Основы основ. Свойства элементов, принципы превращений, правила безопасности. Все.
Марк выглядел одновременно обнадеженным и испуганным.
— А ты сможешь? Научить, я имею в виду?
Я усмехнулся. За века жизни мне приходилось изучать множество наук — и алхимию в том числе. Может, я и не был великим мастером, но основы знал твердо.
— Смогу. Но это будет нелегко. Тебе придется забыть все, что ты думал, что знаешь, и начать думать по-новому.
— Я готов, — решительно сказал он. — Сколько времени это займет?
— Годы, — честно ответил я. — Но базовые знания ты освоишь за несколько месяцев. А там видно будет.
Марк кивнул.
— Когда начинаем?
— Завтра. А сегодня сожги все эти записи, — я указал на таблички. — Они только мешают правильному пониманию.
— Сожгу, — согласился он без колебаний.
Я встал, чувствуя смесь раздражения и странного удовлетворения. С одной стороны, мне предстояло обучать полного неуча. С другой — наконец-то появилась возможность заняться настоящим делом.
