Толпа загудела, обсуждая услышанное. Локи удовлетворенно кивнул и растворился в людском потоке.
Следующие несколько часов он провел, переходя из одного района в другой, каждый раз принимая новый облик и рассказывая новую версию истории о загадочном северянине. Торговцам он представлялся как богатый алхимик, способный превращать металлы. Солдатам — как могучий воин, владеющий секретами северной магии. Жрецам — как посланник богов с важной миссией.
К полудню весь Рим гудел от слухов о таинственном пришельце. В каждой таверне, на каждом углу люди обсуждали различные версии его появления. Кто-то говорил о чародее, кто-то — об алхимике, кто-то — о воине-бессмертном.
Локи знал: именно такая неопределенность и была нужна. Когда Крид начнет действовать, люди уже будут готовы поверить в любые чудеса, связанные с ним. А власти, напротив, будут относиться к нему с подозрением и страхом.
Но самая важная работа еще предстояла. Нужно было добраться до самого Цезаря и его ближайшего окружения.
Приняв облик одного из секретарей диктатора — человека, которого Локи видел несколько дней назад, — он проник во дворец. Римская бюрократия была сложной, но предсказуемой, и бог-хитрец легко затерялся среди множества чиновников.
— Луций, — окликнул он одного из приближенных Цезаря. — Слышал новость?
— Какую? — рассеянно ответил тот, не отрываясь от свитков.
— О том северянине, которого ищет диктатор, — Локи придал голосу оттенок важности. — Мне кажется, мы его нашли.
Луций поднял голову:
— Где?
— У патриция Луция Корнелия. Мои источники говорят, что там поселился человек, очень похожий на описание. Высокий блондин, говорит на чистой латыни, демонстрирует знания алхимии.
— Уверен?
— На девяносто процентов, — кивнул Локи. — Но есть одна странность. Этот человек ведет себя… необычно.
— В каком смысле?
— Корнелий рассказывал своим друзьям, что гость задает странные вопросы. Интересуется не тем, как создать золото, а тем, как… уничтожить нечто неразрушимое.
Луций нахмурился:
— Что именно?
— Не знаю точно, — Локи изобразил озабоченность. — Но Корнелий упоминал что-то о поисках способа «разорвать вечные узы». Возможно, это метафора, но звучит тревожно.
— Нужно доложить Цезарю, — решил Луций.
— Уже докладываю, — кивнул Локи. — Но, возможно, стоит пока понаблюдать издалека? Если этот человек действительно тот, кого мы ищем, поспешность может все испортить.
— Разумно, — согласился Луций. — Установить наблюдение, но не приближаться.
Локи внутренне ликовал. Теперь власти будут следить за Кридом, но не станут вмешиваться немедленно. Это даст северянину время начать свои эксперименты.
Остаток дня Локи провел, распространяя еще более изощренные слухи. Он рассказывал гладиаторам о воине, который не может быть убит. Рабам — о человеке, способном даровать свободу любому. Торговцам — об алхимике, знающем секрет бесконечного богатства.
К вечеру весь Рим жил ожиданием встречи с загадочным северянином. Кто-то его боялся, кто-то надеялся на него, кто-то просто любопытствовал. Но равнодушных не было.
Локи стоял на той же крыше, с которой начинал день, и любовался результатами своей работы. Внизу, на улицах, люди собирались в группы и горячо обсуждали слухи о таинственном пришельце. В тавернах рассказывали все новые истории о его подвигах и способностях. Во дворцах патрициев гадали о его истинных намерениях.
Семена были посеяны. Теперь оставалось ждать, как они прорастут.
Бог-хитрец знал: Крид пока еще не подозревает о том, какую славу ему приготовили. Северянин сосредоточен на обучении греческого алхимика и не обращает внимания на городские слухи. Но скоро он почувствует на себе тяжесть всеобщего внимания.
И тогда начнется настоящая игра.
Локи улыбнулся и исчез в ночных тенях. Завтра его ждала новая работа — нужно было убедиться, что слухи продолжают расти и развиваться в нужном направлении. А еще — подготовить почву для следующего этапа плана.
Пока что все шло идеально.
Вечером я попросил Корнелия об отдельной беседе. Патриций принял меня в своем кабинете — небольшой комнате, стены которой были увешаны восковыми масками предков и свитками с родословными.
— Что скажете о нашей лаборатории, Теодорос? — спросил он, наливая вино в кубки.
Я достал из-за пазухи восковую табличку, где записал свои наблюдения.
— Впечатляющая работа, — начал я дипломатично. — Но если вы действительно стремитесь к успеху, стоит кое-что улучшить.
Корнелий наклонился вперед, заинтересованно.
— Слушаю внимательно.
— Прежде всего — вентиляция, — я указал на первый пункт в списке. — Пары от алхимических опытов должны отводиться наружу. В Эдессе мы строим специальные дымоходы с системой заслонок.
— Логично, — кивнул патриций. — Что еще?
— Печи. Мастеру Марку нужны печи разных типов — для медленного нагрева, для быстрого плавления, для длительного прокаливания. Сейчас у него только одна, и это сильно ограничивает возможности.
— Можно устроить, — Корнелий что-то пометил на своих табличках.
