Скопившийся конденсат редкими, тяжелыми каплями стекал по каменным стенам. В этот самый дальний участок горы уже не доходили солнечные лучи. Но старый монах, склонившийся в медитации, уже научился различать по еле уловимых потоках воздуха, какая сейчас пора дня или ночи. Глубокие морщины испещрили бледное лицо мудреца. Иногда за своими длительными молитвами он проводил тут целые сутки. Другие монахи недоумевали и приклонялись пред ним за его свободу и отрешение от обычных человеческих потребностей. Все они, несомненно, объясняли это его исключительной духовностью. Сеть этих пещер уже давно превратилась в монастырь, а эти дальние гроты были особенно священны. Только самые стойкие и просветленные могли медитировать в них. Остальным людям становилось дурно. Тут не стоило опасаться чужаков. Дойти до монастыря весьма непросто, а даже если кому-то удастся, запутанная и витиеватая система ходов может свести с ума или даже убить за глупое любопытство непрошенного гостя. И, тем ни менее, он ощущал, что его ищут. Предчувствие, что появилось несколько дней назад, в последние часы обрело весьма четкое очертание. Температура опустилась на пол градуса, а это означало, что наступила ночь. Предчувствие переросло в неосознанное волнение, а оно, в свою очередь, в ожидание. Монотонные капли, словно метроном, отсчитывали минуты, перетекающие в часы. Хотя глаза монаха были закрыты, но все другие чувства до предела обострились. И вот, наконец, прерванный поток воздуха и тихий шорох шагов оповестили его о прибытии чужака. Так и не открывая век, он сказал:
- А я уже понадеялся, что в этот раз меня не потревожат…
Хотя слова его были еле различимые, но он не сомневался, что тот, кто к нему пожаловал, обладает отменным слухом. В ответ прозвучал женский голос, что заставило его с любопытством взглянуть на гостью.
- Вас было непросто отыскать… Мин По, простите за вторжение, - девушка не совсем уверенно и уместно склонила голову.
Девушка была европейкой и, очевидно, не разбиралась в традициях Поднебесной. От этого её движения были скованы и неуклюжи. Неуклюжий вампир? Что-то новенькое… Видимо, в этот раз к нему пожаловал Страж Сумерек собственной персоной.
- Признаюсь, ожидал увидеть вампира. Обычно именно они приходят угрожать и требовать детали ритуала…
- Как вы поняли, что я…
- Что ты пришла узнать о ритуале? Луна… Я понимаю в её фазах немного больше остальных. Каждые пятьдесят лет меня находят… Кто с добрыми намерениями, кто с злыми. Я устал вершить судьбы смертных и бессмертных тоже… Все, что знал, описал в книге “Света, Тьмы и Полумрака” . Теперь все на вашей совести. Я передал знания и ушёл на покой.
- Каждые 50 лет? Как? Но вы же… Простите… - смутилась девушка.
Перед ней явно был человек и его глубокие морщины были тому неоспоримым подтверждением, но чем тогда было обусловлено его долголетие? Девушка не осмелилась спросить.
– В книге написано, что ритуал смертельный… Как это понимать?
- А на что похоже это слово? – с полуулыбкой спросил Мин По.
- Но тогда как? В чем смысл?
- Смысл в том, что не стоит менять природу. А Природа разрешила Стражам иметь детей от людей и оборотней. Слабее ли эти дети от инициированных Стражей? Да. Но скрещиваться с вампирами сложно. Ведьмы разработали ритуал. Он способен устранить данный изъян в бессмертном. Но мало какой вампир это выдержит. Потому ритуал и назван смертельным. Хотя есть мнение, что такие дети смогут превосходить по силам любое известное ночное существо.
- Почему? Почему бессмертные гибнут?
- Ритуал меняет их тело, а страдает дух.
- Все равно не понимаю…
- Вампиры… Как их много и мало одновременно. Почему?
- Только избранных превращают и удостаивают бессмертия, - не задумываясь, ответила девушка.
Старец пренебрежительно хмыкнул.
- Ложь. Красивая ложь. Ну если хочешь – полуправда. Превращают они достаточно людей. Но что потом? Вампиры убивают людей, волков и друг друга. Почему? Жажда крови. Она не только физиологична. Убийство - суть их жизни. Склоки, вражда и жестокость - все это им необходимо для выживания. И все это наносит страшные увечия их душам… И что потом? Не способны на сострадание, милосердие… Пустые, хладные сердца…
- Но при чем тут душа, если ритуал воздействует на тело? Это вполне безобидное изменение. Почему так сложно?
- Хе-хе… Безобидное? Взлом важнейшего закона природы для вас простое дело? Вот потому и мрут… Глупцы.
- Прошу, поясните.
- Бездушное существо не имеет право на продолжение рода…
- Но если у вампира есть душа? Что тогда? Он выживет? – в голосе девушки плохо скрывалась надежда.
- Вероятно. Хотя тело будет обязано пережить опыт смерти перед перерождением… Но еще вероятней – тогда он не захочет проводить подобный ритуал. Ведь для его проведения нужны жертвы. Это уловка. Палка о двух концах… Либо он идет на это, приносит человеческие жертвы и, калеча свою душу, обрекает себя на смерть. Либо бережет её остатки и отказывается от подобной затеи…
