— Да, закрутилась жизнь. Кто бы такое мог и подумать. Вот в этой комнате, когда-то жила счастливая семья, ребёнок здесь игрался своими игрушками. Но какая-то неведомая сила вдруг ворвалась в их жизнь и всё вмиг разрушила. И рухнуло тихое семейное счастье. Теперь здесь пусто и тоскливо. А, может, в этом есть и моя вина? Ведь это я требовал сурово наказать князя Вадима. А с другой стороны, что же мне было делать, простить его? Нет. Никогда. Он сына моего убил. А теперь задумал и того хуже. Норманнов на Новгород ведёт. А ведь раньше, он был наш, славянский князь. Ни кровь, ни жизнь свою не жалел за Землю нашу. Что с человеком произошло, непонятно. Вот так бывает, живёт человек, живёт, а того не ведает, что с ним завтра может случиться. Бац, и всё в одночасье перевернулось. Да, надо велеть, чтобы во всём доме порядок навели. Городская управа — это лицо Новгорода, а на этом лице следы крови. Не порядок это.
С первого этажа донеслись шум и голоса.
— Это члены Совета Старейшин собираются уже, — подумал Гостомысл. — Ну, что же, пора заняться серьёзными делами.
Князь спустился в зал. Там уже находились несколько человек из Совета. Они поздоровались с Гостомыслом и стали занимать места в креслах, стоявших вдоль стены.
— Что случилось, князь Гостомысл? — первым поинтересовался Овдег, как самый старший по возрасту из всех членов Совета.
— Дела очень серьёзные, и я бы сказал, даже тревожные, — поведал Гостомысл. — И потребуют они от нас решения мудрого и необычного. Князь Вадим собрал большую дружину и хочет захватить Новгород. В помощь себе он позвал норманнского короля Эрика Непобедимого. За это Вадим пообещал отдать ему город Чуд. Но я думаю, что это только начало, и дело этим не кончится. Во-первых, они хотят захватить Белозеро, а уж потом, напасть на Новгород. По всему видать, что у князя Вадима далеко идущие планы. По-моему он хочет сам править на наших землях, без Советов Старейшин и Вече.
Все присутствующие в зале молчали. Купец Густоус кашлянул и сказал:
— А откуда тебе обо всём этом стало известно? Уж ни оговор всё это на князя Вадима? Трудно поверить в то, что князь Вадим решил нарушить все наши законы и силой установить своё единовластие. Князь Вадим всегда был человеком честным, и почитал законы наших предков.
— Да, что-то здесь не так, — поддержал Густоуса князь Овдег. — Нам всем хорошо известно, что ты Гостомысл ненавидишь князя Вадима за то, что он убил твоего единственного сына. Мы так же хорошо знаем, что князь Вадим и король Эрик заклятые враги. Они даже на поединке дрались друг с другом. А ты нам рассказываешь, что они союз заключили между собой. Как же такое может быть? Что-то не верится в это.
— Из города Чуд прибыл стольник Плющ, — проговорил Гостомысл, — он и сообщил мне обо всём, что я вам сейчас рассказал. Я уже выслал наших лазутчиков к Чуду, чтобы они проверили правдивость слов Чудского стольника. Но эта проверка займёт много времени, и, если рассказ Плюща окажется правдой, то мы можем не успеть подготовиться к отражению врага. А Белозеро, в таком случае, точно будет захвачено. Поэтому, нельзя ждать, когда возвратятся наши лазутчики. Надо срочно принимать решение и действовать. Иначе, может быть поздно. Ну, а насчёт того, что я ненавижу князя Вадима, так это в данном случае не имеет никакого отношения к данному делу. Я же не предлагаю нападать на его имение. Я предлагаю помочь нашим братьям в Белозере и подготовиться к защите Новгорода. При чём же здесь мои счёты с князем Вадимом?
— Правильно говорит князь Гостомысл, — поддержал его воевода Караган, старый и опытный воин. — Заранее подготовиться к битве, значит наполовину выиграть сражение ещё до его начала.
— Так-то оно так, — засомневался князь Овдег. — Только что же это получается? Если мы отправим нашу дружину в Белозеро, то оставим Новгород почти без войска. А как же мы станем защищать город, если в это время на Новгород нападут враги?
— Вот это и есть тот главный вопрос, о котором я хотел с вами говорить, — заметил Гостомысл. — У нас действительно мало сил, чтобы вести войну в двух разных местах одновременно. А обстоятельства складываются так, что именно это мы и должны делать. Мы не можем допустить, чтобы князь Вадим и король Эрик захватывали наши города. Иначе, мы окажемся в Новгороде, окружённом со всех сторон врагами. И рано, или поздно они захватят Новгород, не силой, так измором возьмут. Чтобы вести войну в двух разных местах одновременно нам нужна помощь. Я не вижу другого выхода кроме, как обратиться за помощью к финскому королю Людбранду.
В зале наступила мёртвая тишина. Всех членов Совета Старейшин так поразило предложение Гостомысла, что они даже не знали, как не него и реагировать.
— Вот так предложение, — поразился купец Густоус. — Значит, князь Вадим на наши земли норманнов ведёт и, поэтому, он плохой. А, если мы варягов приведём, то…. Кто же мы будем после этого? Какая разница будет между нами и князем Вадимом?
