Мальчики учились в одном и том же классе. Всегда очень дружные, сейчас, в дни летних каникул, они проводили свободное время как хотели.
Местность, которая окружала деревню, они знали как свои пять пальцев и сегодня решили пересечь на слоне территорию заповедника, добраться до берега Брахмапутры и там хорошенько выкупаться.
Обычно заповедник полон неумолчного пения птиц, цвиканья сверчков, вздохов крупных, прячущихся в зарослях, животных.
Однако в это утро заповедник молчал: животные настороженно принюхивались и прислушивались. Со стороны Брахмапутры медленно поднималась и росла лиловая туча.
— Кажется, будет буря! — сказал Бубуль.
— Да еще какая! — подтвердил Джонти.
Дханай тронул ладонью голову Махони. Слон остановился. И в тот же момент горизонт прочертила извилистая белая молния.
— Этого еще не хватало! — сказал Дханай. — Так мы промокнем до нитки. Пожалуй, лучше вернуться.
Однако близнецы запротестовали:
— Ну и что же? Промокнем так промокнем. Все равно будем купаться.
Но Дханай настаивал.
— Да мы-то что, — сказал он. — Все дело в Махони: слоны очень нервничают в грозу. Дождь им не страшен. Зато молния и гром!.. Пожалуй, ничего они так не боятся, как молнии и грома.
Он повернул слона, и назад они поехали другой, более короткой дорогой.
— Смотрите, ребята! — сказал вдруг Джонти.
Слева, в сотне метров от тропинки, по которой шел слон, в воздухе парила дюжина грифов.
— Интересно, что они высматривают? — спросил Бубуль. — Какое-нибудь дохлое животное, а?
— Влево! — приказал Дханай. Махони послушно исполнила команду.
При их приближении грифы, недовольно крича, улетели.
Когда Махони остановилась на краю ямы, мальчики увидели, что в ней, повалясь на бок, неподвижно лежит окровавленное тело носорога. Кожа животного была, уже кое-где исклевана грифами. Первым пришел в себя Дханай.
— Бо, Махони! Бо! — скомандовал он, и слон стал на колени.
Мальчики спрыгнули с него и окружили яму.
— Смотрите, рога-то нет! — сказал Дханай. — Это браконьеры!
— Точно, — подтвердил Джонти. — Надо сообщить об этом охране. Только сперва осмотрим все вокруг. Пойдет дождь и все следы смоет.
— Верно, — согласился Дханай. — Надо торопиться: все небо уже черное. Видите, как волнуется Махони!
Мальчики кинулись осматривать землю ямы. Первым повезло Джонти.
— Идите сюда, смотрите, что я нашел!
Он стоял на коленях, а прямо перед ним на глине был виден четкий отпечаток босой человеческой ноги. След был свежий.
— Ну и что? След, — сказал Бубуль.
— Но все следы босых ног одинаковы. Это ничего не дает.
— Да? — Джонти покачал головой. — Одинаковы? И все босые ноги имеют только по четыре пальца?
Присмотревшись, Дханай и Бубуль поняли, что вместо большого пальца у человека, оставившего след, на правой ноге был обрубок.
Продолжили поиски, и скоро острые глаза Джонти обнаружили на земле еще два отпечатка.
— Кажется, тут было несколько мужчин, и один из них — с покалеченной ступней, — подвел итог Джонти.
— Да это же улика!
Порыв ветра резко наклонил над их головами пальму. Загремели листья. Влажный запах приближающегося дождя ударил в ноздри. Махони подняла хобот и затрубила.
— Пошли, пошли! — стал торопить друзей Дханай. — Надо сообщить обо всем охране.
Они вскарабкались на спину Махони, и та быстрым шагом направилась прямиком через заросли слоновой травы к конторе заповедника. Едва мальчики успели отъехать, к яме снова слетелись грифы.
Небо разверзлось, и на землю хлынул настоящий ливень. Могучий порыв ветра налетел на равнину. Ветер был такой сильный, что дети прижались к спине Махони, — ураган мог сбросить их.
Мимо пронеслась стайка испуганных ланей. Из отдаленной рощи прилетел испуганный крик сброшенной с ветки совы.
Наконец Махони выбралась на дорогу. Впереди сквозь струи дождя показалась контора заповедника — несколько небольших домов.
Мистер Неог — смуглый высокий индиец — был инспектором охраны заповедника. Увидев входящих к нему в кабинет трех мальчишек, дрожащих и промокших до костей (за каждым тянулась дорожка воды), он понял: случилось что-то важное.
— Дядя Неог, они убили носорога! — перебивая друг друга, разом заговорили дети.
Мистер Неог сделал строгое лицо.
— Не все сразу, — резко сказал он. — Говори ты, Дханай. И только факты, пожалуйста.
Мальчик рассказал про находку.
— Это браконьеры. Рог отрезали. Это они… — закончил Дханай.
— Кто же еще? — проворчал инспектор, открывая шкафчик и доставая оттуда полотенце. — Ну-ка, вытрите свои физиономии. Потом — всем горячего чаю и печенья.
— Они ж убили носорога, дядя Неог! — сказал Бубуль — Вы должны поймать их, и как можно скорее!
— Не беспокойся, Бубуль, обязательно поймаем. Начнем действовать сразу же, как только кончится ливень.
Слуга мистера Неога принес крепкого чаю и печенья. В это время в комнату вошел старший егерь Фукан — полный крепкий мужчина с маленькими хитрыми глазками.
— Эти ребята обнаружили в заповеднике убитого носорога. Еще одного. Понимаешь, что это значит?
Фукан кивнул. Он стащил с головы мокрую матерчатую шляпу и швырнул ее в угол.
