— А кто разрешил вам входить в заповедник? — недовольно спросил он мальчиков. — Забыли про тигров?
Мальчики прекрасно знали, что, для того чтобы въехать в заповедник, нужно разрешение. Они переглянулись.
— Мы ехали на Махони, — сказал Дханай, — Мы часто ездим туда, дядя Неог знает.
— При чем тут дядя Неог? — с неудовольствием заметил егерь. — Порядок есть порядок, и дядя Неог тут ни при чем. На поездку в заповедник вы должны получить разрешение.
— Оставим это, Фукан, — сказал инспектор. — Они же не туристы. Они живут здесь всегда. И всегда ездили по заповеднику на слонах.
— Хорошо, сэр, — проговорил Фукан. — Извините меня. Этот случай испортил мне настроение.
— Дядя Неог, вы только что сказали, что в заповеднике снова появились браконьеры, — воскликнул Джонти. — Значит, это не первый случай?
Инспектор заколебался, но что-то заставило его все-таки быть с мальчишками откровенным.
— К сожалению, не первый… Пятый носорог за два месяца.
— Говорят, в Гонконге за рог платят бешеные деньги. — Дханай посмотрел инспектору в лицо.
Тот нехотя кивнул.
— Мне нужно год проработать, чтобы получить столько. За один-единственный рог!
— Я знаю: аптекари приготавливают из рога такое снадобье, которое возвращает старикам молодость. — Бубуль рассмеялся.
— Может быть. Но платят за это снадобье очень звонкой монетой.
— Они исчезают, не оставляя следов, эти бандиты. Вот и сегодня, что можно будет найти после ливня? — Фукан пожал плечами. — Ищем два месяца, и ни одного следа!
— А мы нашли след, — сказал Бубуль. — След босой ноги. Около самой ямы. И еще, — он понизил голос до шепота, — у одного из них на правой ноге не хватает пальца.
— Ого! — сказал Неог.
Фукан пожал плечами.
— След с оторванным пальцем? Это ваше воображение.
— Нет, мы нашли.
— Хватит спорить. Мальчикам нет смысла врать. Еще что?
— Все.
— Посмотрим, что за след… Дождь окончился. Подгони сюда джип, Фукан.
Автомобиль, урча, когда его колеса попадали в яму с жидкой глиной, медленно полз по дороге. Небо, по которому еще плыли остатки облаков, снова было голубым. Над равниной Казиранги кое-где висели серые ленты тумана, влажная, пропитанная водой земля парила. В тумане то появлялись, то исчезали коричневые пятна — из лесных укрытий вышли олени. Около переполненных водой маленьких озер затеяли перебранку пеликаны. Заповедник снова был полон звуков и движения.
Подъехать к самой яме джип не смог. Пришлось остаток пути пробиваться через заросли мокрой травы.
— Вон там, — сказал Джонти, увидев летающих кругами над ямой грифов.
— Всех птиц люблю, а этих ненавижу, — сказал Бубуль. — Питаться трупами… Что может быть ужаснее? А какие у них уродливые головы!
— Чтобы земля была прекрасной, должны быть уроды, которые очищают ее от грязи и тлена, — сказал Неог. — А разве вороны сильно отличаются от грифов?
Ему никто не ответил.
Шли в молчании до тех пор, пока не очутились около ямы. Теперь она была почти до краев наполнена водой. Останки носорога едва возвышались над коричневой жижей.
— Что ж, мальчики правы. Это работа браконьеров. Но и вы, Фукан, правы — никаких следов тут мы сегодня не найдем… А что, если все-таки походить вокруг? Вдруг повезет…
Они разошлись в разные стороны.
Джонти успел почти дойти до озерца, когда его внимание привлекла шкурка банана, висевшая в стороне от тропинки на ветке у самой земли. Шкурка была свежая, а висела она так, как будто кто-то швырнул ее подальше от себя и она зацепилась, не долетев до земли.
Туристы? Но тропа, по которой их возят на слонах, проходит далеко. Стоило пошарить в кустах… Джонти, отводя от лица колючие ветки, углубился в заросли. Не успел он отойти на десяток шагов, как едва не вскрикнул: тщательно замаскированный живыми кустами, перед ним стоял шалаш, с низким входом и отверстиями в стенках, откуда можно было наблюдать за озерцом. Стены были сделаны из тростника, крыша покрыта слоновьей травой. Штормовой ветер изрядно повредил постройку.
Джонти направился было к шалашу, как вдруг остановился испуганный — в шалаше кто-то возился. Мальчик не успел отскочить и спрятаться, связка тростника у входа в шалаш покачнулась, из-под нее вылез на четвереньках старший егерь.
— Фу, как вы меня напугали! — воскликнул Джонти. — Я уж было подумал, что там…
Фукан внимательно посмотрел на мальчика.
— Ступай и позови остальных.
Джонти убежал.
Когда все собрались около шалаша, Фукан показал им тщательно замаскированную тропинку, по которой пробирались в свое убежище браконьеры. По очереди залезли в шалаш. Пол его был плотно утрамбован и покрыт листьями платана, посередине чернел очажок из глины с остатками костра.
— Что же, все ясно, — сказал егерь. — Это и было их гнездо. Надо устроить засаду. Они от нас не уйдут!
Джонти, который оползал на коленках весь пол, воскликнул:
— А я знаю, сколько их было!
— Еще следы? — хмуро пошутил Неог. — На этот раз следы на листьях?
Джонти не обратил внимания на шутку.
