– Подумать только: сейчас я его увижу, возможно, даже перекинусь с ним парочкой слов!
С дрожащим от волнения голосом Луиджи распрямил плечи, стараясь придать как можно более авантажный вид своей высокой, но худощавой фигуре.
– Э-э! Должно быть, он такой же человек, как и все.
–
– В любом случае будь осторожен с его другом Лео!
Зазвонил телефон. Таскини-старший взял трубку:
– Говорит Старджон, региональный директор Межпланетного металлургического бюро. Один из наших геологов, господин Лапрад, должен прибыть на «Денебе». Немедленно направьте его ко мне и не досаждайте ему всеми этими вашими формальностями. Я ясно выразился?
– Да, господин Старджон. Будет исполнено, господин Старджон.
Трубку на том конце уже положили.
– Луиджи, вот шанс познакомиться с этим Лапрадом! Отвезешь его в город. А сейчас я должен устроить все так, чтобы ему никто не докучал. Слышал, что сказал господин Старджон? Здесь, Луиджи, если хочешь чего-то добиться, ты должен помнить, что вся эта планета с потрохами принадлежит ММБ!
В открытом аэроглиссере Луиджи почувствовал на затылке горячее дыхание и, обернувшись, едва не уткнулся лицом в огромную морду Лео.
– Месье Лапрад, велите своему зверю не дышать мне в шею! Мне от этого немного не по себе.
– Нет нужды ему повторять. Он уже понял, месье?..
– Таскини. Луиджи Таскини.
– Так вот, Луиджи, Лео – не простой лев. Это паралев, или, как говорят журналисты,
Лео издал несколько ритмичных, полувнятных рыков.
– Это он с вами поздоровался.
– Поразительно! Кто же сотворил такую диковину?
– Мой отец и один из его друзей. Из-за этого они и погибли, как и моя мать, которая была с ними в тот день.
– Что же, эти… паральвы взбунтовались?
– О нет. Какие-то безумцы забросали лабораторию зажигательными гранатами. Выжили только я и Лео.
– Но что их подвигло на это?
– Кто знает, что творится в головах некоторых так называемых людей? Вероятно, обыкновенный страх, Луиджи. Но Лео нервничает. Он не любит, когда об этом говорят, да и я тоже.
– Извините, месье Лапрад. Скажите, а каков ваш лучший результат на полуторке?
– Три пятьдесят девять. Это мое слабое место, как и у всех метателей. Быстро я бегаю только спринт, на более длинные дистанции меня уже не хватает. Но я оставил большой спорт еще четыре года назад.
– Почему? Вы же еще молоды!
– Да, мне только двадцать четыре. Нужно было защищать диссертацию. Спорт великих достижений и научные исследования не идут вместе. Я не сверхчеловек, Луиджи!
– Но вы француз, не так ли?
– Нет, я уроженец Океании. Во мне течет кровь четырех рас: полинезийской, китайской, индейской и европейской. Но похоже, мы уже прибыли. Спасибо, что подвезли.
– Месье Лапрад, если я вам понадоблюсь, пока вы здесь…
– Спасибо. И один совет, Луиджи: поддерживайте тело в тонусе, но не забывайте, что можно быть человеком, не будучи чемпионом.
Тераи не понравился Старджону с первого же взгляда. Высокий, атлетичный. Директор не любил людей выше и сильнее себя, а потому геолога ждал холодный прием.
– Вас рекомендовали Парижский, Чикагский и Торонтский университеты. Кроме того, я прочел вашу диссертацию о Баффиновой Земле и других северных островах. Хорошая работа. У нас хватает блестящих изыскателей, но настоящих геологов среди них нет. Вы же, несмотря на ваш молодой возраст, несомненно, из их числа. Для начала займитесь составлением карты. В вашем распоряжении будут все необходимые вам средства, конечно в пределах возможного, но и отдачи мы с вас потребуем соответствующей. И вот еще что… Этот ваш зверь… Он будет вам мешать и, возможно, представляет опасность. Вам лучше избавиться от него до того, как он навлечет на вас неприятности.
Тераи встал:
– Лео включен в подписанный мною контракт. Он со мною повсюду. Не нравится его присутствие, так и скажите – я просто сочту контракт недействительным и тотчас же улечу. «Денеб» еще здесь.
– Полноте! Не будьте таким вспыльчивым! Я пекусь о ваших же интересах, но раз вы так смотрите на все это… Под вашу ответственность, понятно?
– Понятно. Можете порекомендовать мне гостиницу?
– В Джонсвиле нет гостиниц. Мы здесь – пионеры, господин Лапрад, не забывайте! Тут найдется немало суровых людей, которых не испугают ни ваши широкие плечи, ни ваш лев. Ваша хижина еще строится. Мы не ожидали вас так скоро, полагали, что вы прилетите звездолетом Компании через месяц. Возможно, вам удастся снять комнату при местной столовой. Вот только не знаю, пустят ли они вас с животным.
– Попытаться всегда можно, месье, не так ли?
– Да, и еще одно, Лапрад. Постарайтесь как можно меньше общаться со стиками!
– Со стиками?
