Алекс услышал, как с лёгким перестуком зазвенело железо, а потом увидел ещё одно чудо мгновенной трансформации. Картер, облачённый в простенькую военную амуницию, на глазах превращался в громоздкую устрашающего вида машину. За пару секунд он оброс бронированным экзоскелетом, вытянулся до двух метров и ощетинился оружейными стволами. Тело человека исчезло под слоем титановых пластин и щитков, видимым осталось только лицо, да и то оказалось спрятано за непроницаемым для пуль и осколков триплексом.
– Надеюсь, эта демонстрация моих возможностей остудила твой пыл? – поинтересовался Спрут. – Я сегодня добрый и ещё никого не убил, поэтому не дразни кота, он может и в глотку вцепиться.
– Ладно, не буду, – Алекс выдавил улыбку и убрал руку с автомата. – Но тогда уж и ты верни прежний облик. А то от вида твоих пушек мне как-то не по себе.
Спрут засмеялся и, топая железными "сапожищами", медленно двинулся к собеседнику. От его поступи затряслись стены и стёкла, а сам Громов ощутил, как в такт вибрациям пола, дрожат его собственные мышцы.
"Если это ублюдок пойдёт до конца от меня мокрого места не останется, – холодея, подумал он. – Вот уродец! Кто бы мог подумать, что этот обмылок способен на такие фокусы".
Картер остановился в нескольких сантиметрах от Алекса, чуть не смяв его огроменными нагрудными накладками. Но Громов не дрогнул. Ему стоило большого труда, чтобы не попятится и не дать дёру: спина взмокла, глаза заливал пот, от напряжения свело скулы.
– Я в тебе не ошибся, – донёсся приглушённый бронёй голос. – Знаешь, в чём между нами разница?
Картер сделал шаг назад и запустил процесс трансформации в обратном порядке.
– В том что я иду к своей цели окольными путями, а ты напролом.
Через три секунды Спрут принял свой прежний расхлябанный облик стереотипного пофигиста. От брони и футуристического вооружения не осталось и следа, но в правой руке он держал старенький ТТ.
– Узнаёшь? – Спрут сунул пистолет под нос Алексу. – Я прокачал его до крайнего уровня, и теперь он стоит кучу бабок.
– Ты стащил его у меня, когда я вырубился, – хмыкнул Громов. – А я ведь поверил тебе тогда. Думал у парня проблемы, даже состраданием проникся.
– Внешность обманчива! – согласился Картер. – Твой пистолет тоже с виду не бог весть что. Зато начинка на зависть любому нубу. Магазин на пятнадцать патронов, режим автоматического огня, прицельная дальность стрельбы триста метров. Но это всё пустяки по сравнению с преимуществом, которое даёт прокачка от Спрута. Одним выстрелом, владелец этой пушки может завалить персонажа четырнадцатого уровня.
– Зачем это сказал? – Алекс с подозрением покосился на Картера. – Хочешь проверить на вшивость?
– Я этим больше не занимаюсь, – фыркнул Спрут. – Не интересно. Просто хочу вернуть, то что когда-то позаимствовал.
Он повернул пистолет стволом к себе и протянул его Алексу.
– Думаю, тебе это оружие скоро пригодится. Только не будь идиотом и используй шанс разумно.
Чего-то подобного Громов безусловно ожидал. Эксцентричность Спрута выдавали и манера вести себя и странный, если не сказать подозрительный блеск в глазах. Но если бы он хотел Алекса прикончить то наверняка сделал бы это ещё в пустыне.
– А у тебя какой уровень? – забирая ТТ, поинтересовался Алекс. – Если не секрет, конечно?
– Семнадцатый, – Картер скривился в улыбке и вернулся к трону. – Надеюсь, у тебя не возникло желание проверить пушку на моей шкуре?
– Я пришёл сюда не для этого, – Громов вынул из ТТ магазин и тут же загнал его назад, убедившись, что его конструкция разительно отличается от штатной. – Ты ведь желал узнать секрет сто пятьдесят первой квартиры? Я его знаю и готов поделится.
– Журнал. С жёлтым тритоном на обложке, – Картер уселся на трон и закинул ногу на ногу. – Как видишь кое-какие данные я уже получил, но твою услугу это не обесценивает.
– Оперативно, – стараясь сохранить невозмутимость, протянул Громов. – А почему тритон? Этот ящер больше напоминает хамелеона?
– Всё очень просто. Журнал, лежащий в твоём рюкзаке, был создан стараниями игрока по имени Тритон. Паренёк, не будь дураком, и промаркировал свою собственность броским логотипом. Легендарный был геймер, с амбициями.
"Действительно всё очень просто, – мрачнея, подумал Алекс. – Вот звёзды и сошлись. Оказывается, мы оба гоняемся за одним и тем же фантомом".
– Ты хорошо справился с заданием, и я хочу, чтобы ты и дальше работал на меня, – сказал Спрут. – Не каждый обладающий твоим статусом рискнул бы сунуться в самое пекло.
– А как же Бирон? – спросил Алекс. – У меня возникли с ним некоторые разногласия...
– Дело поправимое, – не дослушав, перебил Картер. – Сейчас всё и разрулите, а я погляжу.
Алекс услышал, как за спиной открылась дверь. Тяжёлая поступь развеяла все сомнения. Он повернул голову и натянуто улыбнулся. В двух шагах от него стоял разгневанный толстяк.
Глава 26
