– Ты шутишь? – Надежда Николаевна развернулась на полдороге. – Просто позвонить и сказать, что болтаю с подружкой в кафе, в то время как он придет домой усталый и голодный? Машка, да ты в уме ли? Ведь сама замужем была столько лет!
– Ага, вот так же с работы неслась, себе во всем отказывала, а что взамен получила?
– Ну, знаешь, если у тебя с семейной жизнью не получилось, то я-то тут при чем?
– Слушай, я же все-таки тебя наняла для работы! – крикнула Мария в сердцах.
– Что? – Надежда Николаевна круто развернулась и уже открыла рот, чтобы заявить, что, когда детектива нанимают, ему хотя бы обещают заплатить. Но она, Надежда, конечно, с подруги все равно ничего не взяла бы, а стало быть, и нечего разговаривать с ней таким тоном. Однако именно в этот момент ее телефон разразился бессмертной мелодией «Yesterday», а это означало, что звонит муж. Сан Саныч был очень краток: сказал, что на работе запарка, барахлит программа, и он задержится часа на два.
– Ну, вот видишь, – сказала Мария, – все благополучно разрешилось. Два часа у тебя есть.
– Четыре… – вздохнула Надежда Николаевна. – Когда он говорит, что управится за два часа, значит, все очень серьезно, работы много и вернется поздно.
Она почувствовала радость, что не нужно нестись домой в битком набитом метро, а потом торчать у плиты, однако тут же устыдилась и забеспокоилась, что муж до позднего вечера будет голодный. Секретарша небось уйдет домой, так ему даже кофе некому будет сварить. А эти молодые парни, что будут возиться с программой, наверняка закажут острую пиццу или гамбургеры, и Сан Саныч будет вынужден это есть, а может, и вообще забудет о еде. Нет, все-таки плохо она о нем заботится…
– Ну? Ты закончила обвинять себя во всех смертных грехах? – спросила Мария. – Помню, я вот тоже еду домой с работы, чувствую, что опаздываю, прямо изведусь вся – как это муж придет, а меня нет? Несусь как ненормальная, один раз так завалилась – ключицу сломала. А пока в больнице лежала, муженек мой на свободе-то и развернулся. А я после выписки еще долго ничего не могла понять. Видела, с ним что-то не то, но не верила, что до такого свинства можно дойти: пока жена в больнице – роман завести! Так что прими совет: будь поспокойнее. Ничего с твоим мужем не случится, если ты вовремя домой не явишься.
«Мне твои советы нужны, как рыбе галоши! – подумала Надежда Николаевна и поскорее отвернулась, чтобы Мария ничего не прочитала по ее лицу. – В жизни не поверю, что твой бывший завел себе другую только потому, что жена в больнице лежала. Небось давно уже это все продолжалось, а ты ничего не замечала. Не зря все говорят, что ты слона в собственной сумке не найдешь, так оно и есть…»
– Ну, так мы идем или будем за жизнь разговаривать? – спросила она весело. – Как бы не опоздать на их встречу! Сама понимаешь, они нас ждать не будут!
В Ботаническом саду на Аптекарском острове было многолюдно, но большая часть публики прогуливалась в парке. Погода стояла прекрасная, люди бродили по дорожкам, любуясь цветущими пионами и экзотическими кустами.
Но Надежда с Марией не задержались в парке и купили билеты на экскурсию в тропическую оранжерею.
Желающих посетить оранжерею было мало, погода больше благоприятствовала прогулкам на свежем воздухе. Несколько любителей тропической растительности маялись в ожидании начала экскурсии. Увидев двух новых посетителей, экскурсовод оживился и повел группу в тропики.
Надежда и Мария шли последними и при первой возможности отстали, свернув в большую пальмовую оранжерею.
– Кстати, ты знаешь, что эта оранжерея – самая старая в России? – учительским тоном произнесла Мария.
Надежда ответила ей выразительным взглядом. Мол, нашла время для научно-популярной лекции. Машка была в своем репертуаре – вечно норовила донести до других информацию, даже если никто об этом ее не просил.
В огромном помещении из стекла и металла было жарко… как в тропиках. Здесь росли несколько огромных пальм, густо оплетенных лианами, и другие теплолюбивые южные растения.
– Странное место для встречи назначил Аленин спонсор! – проговорила Мария, оглядываясь по сторонам. – Как будто в тропическом лесу, не хватает только обезьян и попугаев. Ну, или, на худой конец, парочки леопардов.
– Какая-то причина для этого была… – отозвалась Надежда Николаевна. – Но нам сейчас не об этом нужно думать. У нас осталось полчаса до назначенного времени, и за эти полчаса надо найти достаточно укромное место, откуда мы сможем наблюдать за их встречей, а в случае удачи и подслушать их разговор.
– Ой, змея! – вскрикнула Мария и шарахнулась от ветви, с которой свисало что-то длинное и гибкое.
– Да никакая это не змея, самая обычная лиана! – успокоила ее Надежда.
Она быстро обошла оранжерею, подыскивая удобное укрытие, и вскоре нашла укромный уголок, со всех сторон закрытый огромными листьями какого-то тропического растения. Подруги спрятались и раздвинули листья, чтобы можно было наблюдать за всем, что происходит в оранжерее, при этом не рискуя быть замеченными.
