Четыре выстрела прозвучали друг за другом, но в цель попал только один. Схватившись за раненое плечо, молодая женщина не остановилась, и упрямо продолжила бежать вперёд, стиснув зубы от боли. Тёмный, неосвещённый коридор, за ним череда ступеней - скорее, туда, наверх, быть может, ещё удастся спастись!
Хотя, кого она обманывала? Обернувшись, она заметила своего преследователя всего в нескольких шагах, он снова навёл на неё револьвер, и на секунду остановился, чтобы прицелиться.
Никто не придёт. И никто не поможет. Пробил час. Расплата близка. А она-то столько времени жила надеждой, что возмездия удастся избежать! Но пора, пожалуй, было признать, что всё кончено. За всё в этой жизни приходится платить рано или поздно.
И, похоже, её час пробил только что.
Но только умирать по-прежнему не хотелось. И она, уже забыв про своё кровоточащее плечо, обеими руками подхватила юбки, чтоб не запутаться в них, и стремительно взлетела по ступеням вверх.
Ещё один выстрел, пуля просвистела где-то совсем рядом, и вошла в деревянную панель на стене так легко, словно та была сделана из подтаявшего масла.
"Безнадёжно испорчена, - подумала женщина, пробегая под этой самой панелью, венчавшей арочный проём коридора, что вёл к господским опочивальням, - Ваня теперь страшно расстроится, ведь он лично выбирал этот резной рисунок, сам заказывал работу у мастеров!"
И о таких мелочах она думала в столь ответственный момент! Пробежав мимо двери в бывшую детскую, она вдруг почувствовала, как сердце её перестало биться. Но ведь ранение в плечо было не смертельным, а шестого выстрела пока не было! Это от страха. "Господи, что теперь будет с моим сыном?!", подумала она, и резко остановилась. Дальше бежать было некуда, коридор заканчивался широкой стеной, украшенной огромным полотном. Его вышивала ещё старая хозяйка, её бабушка, которой давно не было в живых. Услышав приближающиеся шаги за спиной, молодая женщина справедливо подумала, что, наверное, скоро с нею увидится.
- Где моя дочь, Юлия?! - Голос за спиной заставил её вздрогнуть. Особенно жутко он прозвучал вкупе со звуком взводимого курка. Это слегка отрезвило загнанную беглянку и она, недолго думая, бросилась в ближайшую комнату, ведомая собственным страхом и желанием выжить.
Это была их спальня. Её и её мужа, милого Вани.
Как символично! Здесь когда-то всё началось, здесь же всё и закончится.
Закрыв дверь на замок, она подбежала к прикроватному столику, и достала из ящика маленькую тетрадь в кожаном переплёте. Затравленно оглядевшись по сторонам, женщина попыталась сообразить, куда её лучше будет спрятать, причём сделать это нужно было так, чтобы её не нашли раньше времени те, для чьих глаз она не предназначалась. Никакого подходящего места не обнаружилось, и она прикусила губу от досады - даже камин, и тот не горел, так что её теперь и не сожжёшь, не уничтожишь.
Камин! Ну, конечно! Она просияла, осенённая догадкой, и, болезненно поморщившись от саднящего ранения в плече, бросилась к камину. Маленькая выдвижная панель слева на каминной полке легко поддалась, когда женщина коснулась её рукой. Нажать нужно было в определённом месте, чтобы открыть, но в молодости она проделывала этот трюк не раз, поэтому сейчас всё получилось так легко: за каминной полкой открылась небольшая ниша, ровно настолько, чтобы суметь спрятать в неё шкатулку с драгоценностями - тетрадь поместилась внутрь без труда. Мгновение, и всё было готово, тайник закрылся с тихим щелчком, но она скорее почувствовала его под своими окровавленными пальцами, чем услышала - звук потонул в раскатистых ударах по двери с той стороны.
- Открывай, чёртова ведьма! Я всё равно до тебя доберусь! – Гремел всё тот же голос.
"Господи, где же Ваня? Почему его нет, он должен был давно прийти!" - вне себя от страха, женщина подбежала к окну, и посмотрела вниз, на дорогу. Но ни экипажа, ни кареты, ни автомобиля нигде не было видно. Только вороная лошадь убийцы лениво щипала траву возле изгороди.
- Юлия, лучше открой по-хорошему! - Угрожающе предупредили её из коридора.
"Господи, что же делать?!" - она вновь огляделась по сторонам, будто бы надеясь отыскать ещё один тайник, куда могла бы поместиться сама. Может быть, спрятаться в шкаф? Или, под кровать? Глупо, конечно, но это хоть как-то оттянет неизбежное.
Пока она осматривалась, загнанная в ловушку, её преследователь принялся ломать дверь - та предательски поддавалась, жалобно скрипели петли, трещала древесина. Бедная женщина, измученная и ослабленная своим ранением, закрыла лицо руками, и беззвучно зарыдала.
Это был конец.
Случилось то, чего она боялась двадцать лет, изо дня в день, из года в год. Она подсознательно ждала этой встречи, но всё равно оказалась не готова, когда он пришёл за ней.
