Когда-то давно, когда она работала на своих родственников, сестру Марту и зятя Григория, в том самом доме, который потом и был продан братьям Бронниковым, и была в довольно близких и доверительных отношениях с практичной и крепко стоящей на ногах Мартой, она переняла от нее много, как ей казалось, полезного. Это были какие-то житейские хитрости, принципы, закономерности, выверенные опытом, которые иногда значительно облегчали жизнь, помогали решить какие-то проблемы. И главное, что уяснила для себя юная и неопытная Женя, это роль денег в жизни каждого человека. Большая роль, важная, животрепещущая, и, когда хочешь расположить к себе человека или, наоборот, расстаться с ним, сделать так, чтобы он вообще ушел из своей жизни, придумай причину, непременно связанную с деньгами. Деньги – как козырная карта в игре под названием «жизнь». И, твердо это усвоив, она была потрясена поступком Марты, казалось бы довольно экономной, расчетливой и бережливой женщины, которая, внезапно круто поднявшись и перебравшись на Рублевку, но оставив Женю без работы, позаботилась о ней иначе и с невероятным великодушием – они с Григорием подарили ей одну из своих квартир на проспекте Мира. И сработало! Этот щедрый подарок смягчил ситуацию. И Женя, оставшись без работы, без средств, которые большей своей частью копились на покупку квартиры, внезапно стала обладательницей собственного жилья! Вот что сделали деньги, пусть и в квартирном эквиваленте. Правда, у Марты было условие: Женя должна была половину накопленных денег передать матери, начавшей новую жизнь с новым мужем.
Почему она вспомнила Марту и ее козырь во всех вопросах? Да потому что, для того чтобы познакомиться с незнакомым человеком, чтобы расположить его к себе, можно как раз воспользоваться денежной темой. Но воспользоваться таким образом, чтобы осчастливить его, пусть хотя бы на пять минут. Одно дело, если, позвонив Пироговой, сказать ей, что ты являешься подругой Ларисы Калининой, которая поручила тебе забрать одолженные когда-то там у нее деньги, то есть напомнить ей о долге. И совсем другое, когда, позвонив, ты скажешь молодой женщине, что ты хотела вернуть Ларисе какие-то там деньги, но Лариса куда-то пропала, телефон ее не отвечает, и поэтому ты решила действовать через Пирогову.
Первое, на что отреагирует Пирогова, это деньги. Деньги, которые надо вернуть Ларисе. Она не сразу сообразит, откуда у Жени ее номер. И она сразу же поверит, что Женя и Лариса были знакомыми. И не просто знакомыми, а подругами, раз Калинина одолжила ей, к примеру, пятьдесят тысяч рублей. И вот по реакции Пироговой Женя может понять, знает ли та о ее смерти или нет.
Главное здесь – добиться встречи с Пироговой. Посмотреть ей в глаза. А потом признается, что знает про убийство. И что теперь не понимает, как поступить, что делать. И, главное, не подозревает ли Маргарита кого-нибудь в смерти подруги? И с этой минуты они уже будут не чужими людьми, их свяжут Лариса и ее смерть. И про пятьдесят тысяч Пирогова потом и не вспомнит.
Всегда, когда Жене надо было познакомиться и войти в доверие к незнакомому человеку, она страшно волновалась, хотя и не подавала виду. Пусть и Борис, и Ребров с Павлом думают, что ей это дается легко. На самом же деле чаще всего она знакомилась с людьми самым нелепейшим образом, плела первое, что взбредет в голову, и умирала от страха быть разоблаченной.
Действовала экспромтом, но не из-за уверенности в себе, а скорее из страха. Это как бросаться в ледяную воду, потому что необходимо.
Но сейчас она решила подготовиться, порепетировать свой разговор. И когда уже была готова, позвонила. Не была уверена, что номер правильный, кто знает, с какого времени он находится в базе? Возможно, ей ответит вовсе и не Пирогова.
– Рита? Пирогова? – спросила Женя, когда трубку взяли и она услышала вопросительное «да?».
– Да, кто это?
Женя подумала, что сейчас Пирогова бросит трубку, приняв ее звонок как предложение кредита или чего-нибудь в этом духе.
– Я по поводу Ларисы Калининой звоню.
Наступила пауза. Потом голос спросил:
– В смысле?
– Она попросила меня кое-что вам передать. Мы могли бы встретиться?
– Передать? Странно… Ну ладно.
И они договорились о встрече.
Встретившись в кафе неподалеку от дома, где жила Маргарита, не сговариваясь, обе заказали воду без газа.
Маргарита Пирогова на самом деле оказалась немного мужиковатой, грубоватой молодой женщиной. Женя, уже заранее успев рассмотреть ее хорошенько на фотографиях в альбомах Ларисы, пыталась найти в ней хоть что-то от женщины. Разве что плавные движения? Длинные ресницы, накрашенные губы?
На Рите были черные джинсы, фиолетовая рубашка, черные сандалии на плоской подошве. Коротко стриженные темные волосы, черные глаза. Да, помада того же тона, что и та, с которой работали эксперты.
Начав с темы возвращения долга и заинтриговав Риту, Женя уже очень быстро сдалась.
– Рита… Я на самом деле собиралась ей вернуть деньги, хотела договориться с ней о встрече, но так и не дозвонилась…
