- То же, что и всегда. Я собираюсь продолжать выявлять и предлагать решение проблем. Хьюз хочет поиграть в старые политические игры. Он может делать, что ему угодно. Но я не собираюсь опускаться до его уровня.
- Но вся его кампания уже переходит всякие границы. Я ни за что не поверю и в половину тех сплетен, что он насобирал о вас, - Крикет благоговейно глядела на него.
- Я очень ценю вашу поддержку.
- Всегда к вашим услугам. Если я могу чем-то помочь вашей кампании, только дайте мне знать.
- Очень мило с вашей стороны. Если что-то случится, я знаю, кому позвоню в первую очередь, - он засмеялся, и Крикет передала ему напиток.
- Я скоро вернусь. Джил нужна помощь с закусками, - с этими словами она ушла в кухню, оставив нас с Пэкстоном стоять у живой изгороди вдвоем.
- Не думала, что ты сегодня придешь, - я посмотрела на его лицо, ища объяснения, хоть и знала, что он не обязан отвечать.
- Я решил это в последнюю минуту. Миссис Эллерби поймала меня на подъездной дорожке, поэтому у меня не оставалось выбора.
- Она может быть убедительной.
Я вздрогнула, когда поняла, что он начал оттеснять меня в угол. Я поймала взгляд Пэкстона, направленный на мое плечо.
- Я хотел увидеть тебя, - сказал он, следя взглядом за карпом, плавающим в пруду.
- Я не понимаю, о чем ты. Ты не можешь так говорить, - я покачала головой, после чего вынуждена была изобразить улыбку, так как Крикет вернулась в патио с тарелками пасты и закусок.
- Позже. Мы поговорим позже, - он ушел в сторону до того, как я успела отказаться.
Джил выключила музыку.
- Ну что ж, начнем. Думаю, сегодня намечается интересная дискуссия.
Я спряталась за Тиной, ожидая, что Пэкстон сядет первым. Я не собиралась находиться в какой-либо близости к нему.
Не могу сказать, о чем вообще была дискуссия. Ни одной фразы. Все говорили. Кроме меня. Я не могла делать ничего, кроме того, как пить сангрию и кивать в ответ на комментарии. Я должна была предположить, что все пойдет по такому сценарию. Предположить, что мужчина, который разбавлял нашу женскую компанию, увлечен мной. Кандидат в сенаторы шептал мне на ухо, спрятавшись в углу. Все это было теперь в моей голове. Ничто из этого не казалось хоть немного реальным. Моя жизнь была размеренной и чистой. Она не включала в себя тайны и моменты слабости.
В конце концов, я пришла к выводу, что лучше сбежать через задние ворота на другой стороне двора и вернуться к своей беззаботной жизни. Пэппер будет ждать меня дома на диване, посапывая и разглядывая меняющиеся картинки на экране.
Джил ушла в дом, чтобы приготовить десерт. Я могу написать ей завтра с извинениями и сказать, что у меня внезапно разболелась голова. Миссис Эллерби и Пэкстон что-то увлеченно обсуждали. Я вылила последний глоток сангрии в кусты и поспешила к выходу.
Только очутившись снаружи, я смогла почувствовать себя лучше. Дом остался позади меня. Пэкстон остался позади, рассказывая о своей предвыборной кампании и объясняя, что, по его мнению, политический разрыв будет означать для Южной Каролины.
Я широко раскрыла руки, вдыхая ночной воздух жадными глотками. Еще не свернув за угол, я услышала первые раскаты грома. Я огляделась вокруг, но было слишком темно, чтобы увидеть, откуда надвигаются тучи.
Я прохлаждалась слишком долго. Я почувствовала, что будет дальше еще до того, как все произошло. Как только я услышала звук своего имени, мой позвоночник выпрямился сам собой.
- Одри, подожди, - Пэкстон бежал следом, пытаясь догнать меня.
- Скоро пойдет дождь, - я постаралась уйти как можно быстрее, зная, что не могу позволить себе остановиться. Мы не могли обмениваться любезностями. Уж точно не сегодня.
- Подожди, - его рука легла на мое плечо, и я обернулась.
- Не надо.
- Вот, - он протянул мне мою копию «Жены солдата». - Ты забыла свою книгу.
- Оу. Я… - Я была сражена чувством стыда.
- Ты слишком торопилась уйти, - он пошел рядом со мной, стараясь не отставать ни на шаг.
- Я подумала, что скоро будет гроза. Спасибо за книгу, - я прижала копию к груди.
- Гремит довольно близко, - он оглядел небо.
Я немного ускорилась. Дом Джил находился на противоположной стороне улицы от нашего.
- Да, кажется так.
- Как проходит лето? - Спросил Пэкстон.
- Хорошо. Я все время занята.
- Я тоже, - он засмеялся, и от этого звука в моем животе разлилось тепло. Я закрыла глаза. Мне казалось, что я переборола это чувство.
- Как кампания? - Мне показалось, что это самый безопасный вопрос, который я могла задать.
- Хоть я и сказал Крикет, что все хорошо, но на самом деле, это больше напоминает собачьи бои. Оказывается, людей не заботят общие проблемы так, как меня.
- Звучит как ужасный аргумент для капитуляции. Что случилось со всеми твоими идеалами?
Он спрятал руки в передние карманы своих брюк цвета хаки.
- Они все еще есть у меня. Но оказалось, что мне в любом случае придется играть в те же игры.
- Это печально.
