Ущелье словно устав петлять, распрямилось так, что расстояние прямой видимости возросло метров до трехсот. И там впереди был виден гранитный утес, черная туша которого, выступала из стены ущелья, казалось, наглухо перегораживая тропинку. Но видимо, только казалось, потому что Этт, и его дружинники шли себе вперед, как ни в чем не бывало. А ведь это прекрасное место для засады, вдруг подумалось Славе. И видать не только ему одному, потому что весь отряд как по команде снизил скорость. Дружинники потянулись к оружию. Первым к утесу приблизился Верцингеторинг. Чуть помедлил, затем осторожно выглянул из-за камня. Что-то долго там высматривал, обернулся и пожал плечами.
– Что? - вполголоса спросил его подошедший капитан.
– Тварей хэку там нет, я бы их почувствовал.
– Тогда вперед?
Но акети все топтался возле утеса.
– Что тебя смущает? - нетерпеливо поинтересовался Этт.
Тот обернулся к командиру. Линии татуировок на его лице собрались в загадочную маску.
– Мне как-то не по себе...
– Нам всем не по себе, - резонно заметил капитан, - если конкретных идей нет, тогда вперед, - и, подавая пример, первым шагнул за утес. После секундной задержки акети двинулся следом, за ним дружинники с трубками наготове и последними Слава с Техой. Старлей машинально отметил, что его ладонь судорожно сжимает рукоять меча. Мысленно усмехнулся, кого он тут собрался рубить? Кругом голые стены, лишь кое-где вкрапления тщедушных кустов и лишайника. Тропинка впереди, полого огибала утес, а затем шагов через тридцать круто сворачивала влево, словно прячась за его спину. Капитан остановился, стянул с плеча свой арбалет, дружинники водили трубками вправо-влево. Несколько минут они озирались и прислушивались. Тишина, никакого движения вокруг. Только шелест ветра, да осторожное сопение дружинников. Этт уже дал отмашку следовать дальше, как вдруг Слава почувствовал знакомое покалывание и вибрацию в правой ладони. Той самой, что стискивала рукоять. Меч, что-то сигнализировал ему. В следующую секунду старлей понял что.
– Все назад! - сказал он в полголоса пятясь назад к утесу, толкая перед собой ничего не понимавшего Теху.
– Что? - обернулся к нему Этт.
– Засада! - крикнул Слава, и, уже не боясь, что его посчитают трусом, припустил во весь дух, таща мальчишку за шиворот. Сзади что звонко дзинкнуло. Еще, раз и еще. Правое ухо обдало ветерком, и нечто неуловимо-стремительное стукнуло в приближающийся гранитный бок утеса, сыпанув фонтаном искр. Обернувшись на бегу, старлей увидел, что его спутники во главе с капитаном несутся следом, а один из дружинников, тот которого звали Прек, со стоном корчится на земле.
– Ксаламасс, кто это? - сказать, что капитан был разъярен, значит, ничего не сказать. Отряд сгрудился на площадке перед утесом. Если бы не Валад, нам дали бы зайти за камень, отрезали дорогу и перестреляли в узости как собак!
– Да, узко там, за камнем - согласился Торво, - двоим не разойтись.
– Я никого не видел, - виновато сообщил Щепа.
– Лопни это небо, я тоже! - повернулся к нему Этт. Но кто-то ведь по нам бил!
– Это не рыжие, - сказал Верцингеторинг, - я бы их почувствовал... я их всегда чувствую...
– Знаю, ыхырг вас возьми! - оборвал его капитан, - Проклятые не хлещут арбалетными болтами. Это люди!
Акети обижено надулся и замолчал.
– Ксаламасс! - выругался Торво. Там Прек, надо его выручать...
– Неужели старатели? - словно сам себя спросил Этт, - плохо дело!
Глянув на печальные рожи своего окружения, Слава понял, что дело и впрямь плохо.
– С эти выродками не договоришься! - сказал Щепа, словно отвечая на его безмолвный вопрос.
– А может и не старатели? - пробормотал Оржак.
– Ксаламасс! Кто тут еще может быть?
И словно подтверждая слова капитана, раздался голос:
– Стражники, даю вам осьмушку крайны на то что бы вы убрались отсюда, - голос был гулок и звучал ниоткуда и отовсюду.
– Это кто там каркает? - поинтересовался Этт.
– Много тебе чести знать мое имя, - ответствовал невидимый собеседник. Убирайтесь и останетесь целы. Жаль на таких тварей стрелы тратить! Скажете своим хозяевам из Ордена, что не стоит им сюда соваться, а то насадят как жуков на портняжную иголку!
– Мы не стражники Ордена!
Гулкий смех в ответ.
– А кто же вы? Послушницы из женского монастыря? Убирайтесь, разговор окончен, и время ваше тоже кончается. Не думайте, что сможете отсидеться за камнем - перестреляем как кутят!
– Послушай ты! - разозлился Этт, - укушенный за голову недоумок! Вы нам не нужны, нам надо пройти к Улахи. Сюда идут хэку. Еще до вечера они будут здесь. Если вы не уберетесь с их дороги, то сильно пожалеете о своей тупости!
– Если будешь грубить я не пожалею для тебя еще одной стрелы! Сказал, проваливайте, подстилки магиков! Вот же придумал... хэку! Откуда тут взяться рыжим?
Капитан повернулся к своим спутникам. Не смотря на злость он выглядел слегка растерянным. Те ответили ему такими же растерянными взглядами.
– Нам надо забрать своего человека, - обратился он к скалам.
