Девушка взглянула ему в лицо с явным интересом, и теперь маркиз смог разглядеть ее глаза. Голубые, но с зеленоватым оттенком и крапинками – этакий аквамариновый тон. «Чуть-чуть не Придд», – подумал юноша, испытывая новый прилив неудовольствия. Против аквамарина он ничего не имел, но этот цвет неизменно наводил на мысль о непутевом эстебановом монсеньоре. Девушка весело улыбнулась, и маркиз решил, что, при всей приддообразности, она довольно хорошенькая.
– В таком случае – благодарю вас.
– Всегда рад услужить эреа… – галантно заметил Эстебан, – И заслужить ее благодарность!
Девушка звонко рассмеялась:
– Однако мы не представлены друг другу… Я Ирма Гофт-ур-Приддхен.
– Эстебан Колиньяр, маркиз Сабве – представился юноша с поклоном. – Составите мне компанию в прогулке?
– Наслышана о вас, – девушка снова хитро улыбнулась, – хотя и не думала, что вас можно встретить на празднике у Валентина.
– Мы с Валентином вместе учились в Лаик. Он ни с кем тогда не сдружился, но мы и не враждовали, – подробности приглашения он решил пока утаить: кто знает, может, эта особа считает виконта Рафле своим другом. Вместо этого Эстебан выдержал небольшую паузу и бросился в наступление:
– И что же вы слышали обо мне, эреа?
– Слышала, будто вы нахал и бретер, причем такой, что однажды дрались на дуэли даже с Рокэ Алвой, – сообщила она, с явным интересом ожидая реакции.
– Дважды, сударыня! Правда, один раз он вышел за другого человека, – Эстебан решил не распространяться о том неприятном поединке, стоившем ему нескольких месяцев горячки. – А в остальном это чистая правда. Хотите удостовериться?
– Вызовете меня на дуэль?
– Это невозможно, да мне этого и не хочется. А я привык всегда делать то, что хочу. Думаю, вы понимаете меня.
– Пожалуй, что так… – задумчиво согласилась она.
– Именно поэтому меня и считают наглецом. К тому же, нахалы всегда имеют успех у дам, не так ли?
Этой фразой он заслужил еще один заинтересованный взгляд и новую порцию смеха.
– Предлагаете проверить устойчивость к вашим чарам? А сами не боитесь однажды стать добычей какой-нибудь красотки?
– Подразумеваете себя? – спросил Эстебан. Их словесная игра перешла на поле с ловушками, но это только добавило увлекательности.
Ирма со смехом покачала головой:
– Нет, я не занимаюсь собиранием влюбленных сердец. Хотя на роль моего друга вы бы подошли. Мне давно не было так весело, маркиз!
– Рад вас порадовать, Ирма! – ответил Эстебан, решив предпринять тактическое отступление. Ведь если женщина говорит, что видит в вас друга – это вовсе не обязано быть правдой, так к чему же ломиться в открытую дверь? Впрочем, при отступлении не помешает забрать кое-какую добычу. – Ведь я могу называть вас по имени?
– Называйте, – кивнула девушка.
– Ирма, вы прелестно пели, – перевел он разговор, – и песня была такой необычной…
– В Торке знают много необычных песен – поспешно ответила девушка, словно с песней было что-то неладно. – В Торке и северной Придде.
– Вы оттуда родом? И давно в столице? Как вам летняя Оллария?
– Да, я с севера. Выросла среди лесов, гор и снежных сугробов, – она забавно вытянула руку, словно видела перед собой все эти (сомнительные на взгляд Эстебана) северные прелести. – Здесь я всего несколько месяцев, и мне все время кажется, что погода слишком теплая…
– А я привык к большему теплу – ведь я из Эпинэ. Кстати, я тоже немного играю на лютне, хотя предпочитаю гитару.
– Гитару? – брови снова взмыли к прическе. – Я читала, что это кэналлийский инструмент.
– Да, моим учителем был кэналлиец. Как и учителем фехтования, кстати. Потому-то я и не боюсь вызывать на дуэли.
– Я читала о гитаре, но никогда не слышала ее музыки… – задумчиво протянула Ирма.
– Я мог бы сыграть для вас, когда у меня будет под рукой инструмент, – заметил Эстебан, стараясь не подать виду, что несколько уязвлен равнодушием эреа к своим фехтовальным талантам. – Если бы я знал, когда мы встретимся снова…
– Это довольно просто, – улыбнулась девушка невозмутимо. – Нанесите мне визит, завтра или в другой день.
– Это приглашение?
– Очевидно, да, – она усмехнулась и снова тряхнула головой, заставив заплясать локон возле уха. – Я редко выезжаю куда-нибудь, но люблю принимать друзей у себя. Хотя обычно меня посещает только Валентин.
– С наслаждением нанесу вам визит, Ирма, – согласился юноша. Он еще не решил, когда, но, пожалуй, заглянет к этой девушке. Может быть, его музыкальные способности не оставят эреа равнодушной?
Ирме, баронессе Гофт-ур-Приддхен. От Валентина, графа Васспард.
Кузина!
Счастлив, что праздник доставил Вам удовольствие. Как вы видите, даже светский прием может быть приятным, и быть такой затворницей, как Вы успели стать, вовсе не обязательно. Если барон не нуждается в обществе жены, вы могли бы употребить свои таланты на благо Талига, например, став фрейлиной ее величества. В том нелегком положении, о котором Вы знаете, Ваши ум, живость и верность могли бы поддержать нашу королеву. Кроме того, вы могли бы познакомиться со многими достойными эреа, например, графиней Рафиано. Еще раз прошу Вас об этом подумать.