В ночь на 11 марта 1801 года император Павел был убит заговорщиками. Мария Фёдоровна стала отныне вдовствующей императрицей. Она видела правление двух своих сыновей: Александра, занимавшего трон в течение двадцати четырёх лет, и Николая, вступившего на престол после смерти брата в декабре 1825 года. Скончалась Мария Фёдоровна 12 октября 1828 года после непродолжительной болезни. Кончину оплакивали искренне все питомцы опекаемых ею заведений.
Похоронили вдовствующую императрицу 13 ноября в Петропавловском соборе между могилой её супруга, императора Павла I, и старшего сына, императора Александра I.
Более 50 лет провела немецкая принцесса в России, была верной супругой и заботливой матерью, познала радости и тяжкие испытания: на «пути к гробу» ей предшествовал супруг, которого она обожала, терпеливо снося все обиды, четыре дочери, из которых три ушли во цвете лет и во всем блеске величия и красоты, и, наконец, старший сын, не только любимый первенец, но и предмет материнской гордости.
Великая княгиня, супруга императора Александра III, урождённая принцесса датская Дагмар, дочь короля Христиана IX и Луизы Вильгельмины, принцессы Гессен-Кассельской.
Мария родилась в Дании и выросла в скромной обстановке дворца. В юности, не отличаясь красотой, принцесса обладала приятной внешностью и незаурядным умом. Она неплохо играла на пианино, любила рисовать. После первого визита в Данию великий князь Александр написал о своей будущей жене матери, императрице Марии Александровне:
В 1864 году принцесса была помолвлена со старшим сыном российского императора, наследником престола великим князем Николаем. После его неожиданной смерти в апреле 1865 года Дагмар предназначили в супруги брату жениха, великому князю Александру. Год спустя она прибыла в Петербург, чтобы стать женой будущего русского императора Александра III. При переходе в православие датская принцесса получила имя Марии Фёдоровны.
Хотя у супругов было мало общего, брак оказался счастливым. Александр Александрович боготворил свою маленькую миниатюрную подругу жизни. Марии Фёдоровне блестяще удавалось лавировать между многочисленными родственниками в романовской семье, часто между собой состоявшими в ссоре. Она охотно брала на себя и светские обязанности, которые так не любил её могучий супруг, вступивший на престол в 1881 году. Светское общество, балы и приёмы он ненавидел. А Минни, как её звали в семье, обожала торжественные церемонии. Миниатюрная по сравнению с великаном-мужем, она дарила всем присутствовавшим свою ласковую чарующую улыбку, зная, что она в центре внимания и выглядит великолепно. В России ей удалось собрать большую коллекцию украшений, состоявшую главным образом из подарков дорогого ей мужа.
Мария Фёдоровна родила своему мужу четырёх сыновей (будущего императора Николая II, Александра, умершего в младенчестве, Георгия, скончавшегося от туберкулёза в возрасте 28 лет, Михаила) и двух дочерей, Ксению и Ольгу. Воспитанием детей императрица в основном занималась сама. Безукоризненное знание этикета, простота в быту, непритязательность в еде, регулярная гимнастика, холодные «водные процедуры» и никаких сантиментов — таковы были её принципы.
Последние годы правления своего супруга Мария Фёдоровна была его опорой и источником сил, которых у него становилось всё меньше. Александр же испытывал к своей Минни не менее трепетные чувства, чем в начале совместной жизни. Смерть мужа, последовавшая в 1894 году, мать последнего русского императора глубоко переживала. (Ей предстояло прожить без него тридцать четыре года.) Император Николай II сохранил за матерью все прерогативы и привилегии: назначение статс-дам и фрейлин, руководство Ведомством учреждений императрицы Марии (крупнейшей благотворительной организации России, занятой призрением больных и бедных, основанной ещё в конце XVIII века женой императора Павла I Марией Фёдоровной) и Обществом Красного Креста. На всех церемониях вдовствующая государыня занимала место впереди правящей супруги Николая II. За матерью императора остались все прежние резиденции и двор, содержание которого её сын-монарх принял на свой счёт. Но проживала она обычно в Гатчинском дворце под Петербургом или же в Аничковом дворце в самом Петербурге.
