— ЭЛИРА! — рявкнул я, стукнув кулаком по ближайшей стойке. Пыль столбом. — Не лекцию! Суть! Самую суть! Как родился род? Кто основатель? Главные войны? Падения? Взлеты? Почему Первый Город стал руинами? Почему матриархат? Почему этот князь Хабаровский нам как кость в горле?! СЖАТО! ЯСНО! СЕЙЧАС!
Она фыркнула, с негодованием поправила очки.
— Фу! Нетерпеливый! Как все мужики! Хотят все и сразу, а вникать — лень! — пробурчала она, но уже вставала, ее пальцы бегали по корешкам на ближайшей полке. — Ладно, ладно… Для таких нетерпеливых недоучек… — Она потянулась к верхней полке, вставая на цыпочки. Мешковатое платье задралось, открыв на мгновение черный латекс и рукоять револьвера на бедре. Я быстро отвел взгляд. — Ага! Вот! — Она с трудом стащила с полки массивный, кожанный том, покрытый вековой пылью. На обложке — стилизованная змея, пожирающая хвост. — "Хроники Змеиного Корня". Краткое изложение для тупоголовых вояк и нерадивых наследников. — Она швырнула книгу на стол передо мной с глухим стуком. — Написала сама. Аминь. Читай. Только страницы не загибай! И не капай на пергамент! А то пристрелю! Честно!
Я не стал слушать дальше. Схватил фолиант — тяжелый, как плита — и рухнул за ближайший стол. Открыл. Пахнуло пылью, старым пергаментом и чем-то… горьковатым, как полынь. И погрузился.
Время потеряло смысл. Лучи изнанки, пробивавшиеся сквозь витражи, медленно проползали по полу, сменялись лиловыми сумерками, потом чернотой ночи, которую рассекали лишь несколько тусклых магических светильников. Я читал. Глотал строки. Основание рода — древним богом-змеем Аспидом, пришедшим из "Межмирий". Первый Город — столица, центр силы. Расцвет. Потом — Предательство. Мужская часть рода во главе с неким лже-наследником Оливером, подкупленная врагами (возможно, предками тех самых "вишневых" рыцарей?), попыталась свергнуть Аспида и его дочерей. Страшная война. Магия против яда. Лепестки, прожигающие сталь… Проклятие Эриды (матери тогдашних Старших Дочерей?), обрушившееся на предателей и сам Первый Город. Падение. Уход в Аспидиум. Установление матриархата как гарантии от новой измены. Века изоляции и накопления сил. "Жатва" как инструмент отбора сильнейших и… развлечения Аспида. Современные интриги, ослабление рода, жадные взгляды соседей вроде Хабаровска…и…от информации, которая была посвящена периоду двухтысячелетней давности и вплоть до прибытия в Россию.
Голова гудела. Имена, даты, битвы сливались в кашу. Я вырубался, кладя голову на холодный пергамент, просыпался от судороги в затекшей шее, стирал слюну с угла страницы (боясь, что Элира заметит и выполнит угрозу) и снова погружался в летопись. Глаза слипались, буквы плясали.
Сначала я лишь краем глаза замечал Элиру. Она пряталась за дальними стеллажами, подглядывая сквозь щели в полках, ее зеленые глаза блестели с опаской и любопытством. Потом она стала смелее — тихо подкрадывалась, чтобы поправить свисающий со стола угол моей накидки (Виолетта накинула ее на меня вечером, пока я спал над книгой). Потом принесла деревянную миску с какой-то похлебкой и черствым хлебом. Без слов. Просто поставила и исчезла. Потом появилась с глиняной кружкой дымящегося горького напитка, напоминающего кофе.
— Пей. А то уснешь опять. И храпишь. Мешаешь, — пробурчала она, отводя взгляд.
К концу второго дня она уже сидела напротив меня за столом, отгородившись своей собственной стопкой книг. Она не мешала, лишь изредка бросала взгляд на мою страницу. Но когда я в пятый раз путал дату битвы у Черных Болот с осадой Башни Молчания, она не выдержала. Маленькая указка с набалдашником в виде змеиной головы застучала по столу.
— Ты что, совсем тупой?! — зашипела она, забыв о страхе. Ее очки блестели возмущенно. — 302-й год Падения! Не 305-й! Совсем разные события! В 302-м был разгром клана Ящеров, а в 305-м — тот самый договор с Тенями, который Люсия потом разорвала! Как ты вообще запомнил, что основатель — Аспид, если такие простые вещи путаешь?! Читай внимательнее! Или я тебе по пальцам постучаю!
Я только мычал в ответ, протирая глаза. Каша в голове была густой, но основные нити — Аспид, Первый Город, Предательство, Проклятие, Изоляция, Современные Угрозы — начали складываться в мозаику. Уродливую, кровавую, но мозаику.
— Фух, — выдохнул я наконец, закрывая последнюю страницу "Краткого изложения для тупоголовых". Глаза горели, спина ныла, а мозг ощущался как выжатый лимон. Я пригладил засаленные, торчащие во все стороны волосы. — Спасибо, Элира. Ты… ты спасла меня. От невежества.
