Белых ниток больше не было, ткань была нежной на ощупь. Приталенный костюм идеально сел по фигуре, абсолютно не стесняя движения. Карлик жеманно прогулялся вокруг меня и, наконец, не нашёл к чему придраться. А я, вместо спасибо, хотел свернуть ему шею.
Наконец, я снял результат целого дня трудов и просто сбежал. На улицу. Подумав, решил навестить Алиску. Собаки привычно встретили меня повизгиванием и виляющими хвостами. Я зашёл в клетку к Зоре. Она вскочила, приветствуя меня, поднялась и лизнула в лицо.
Я со смехом отмахивался, а она продолжала лезть ко мне. И это было именно то, что нужно. Напряжение сложного для меня дня отступало. И тут я услышал в голове:
— Папа? А ты большой! И на маму не похож. Я скучала…
Ко мне ковыляла на подгибающихся лапках Алиса. Один глаз открылся полностью и сейчас внимательно меня разглядывал. Второй был ещё полузакрыт. Сделав шаг вперёд, я поднял крохотное тельце. Малявка лизнула ладонь неожиданно ярко-красным язычком.
— Привет, моя хорошая. Как ты тут? Братья-сёстры не обижают?
Я аккуратно погладил крохотную холку.
— Нет, пап, они хорошие. Мы уже даже научились соски делить, оказывается, их всем хватает и не нужно отталкивать друг друга. А ещё я учусь видеть, вот! Пока всё размытое, но я откуда-то знаю, что вскоре буду видеть хорошо. Зато я тебя по запаху легко узнаю, вот!
— Ты умничка, — не кривя душой, ласково сказал я, аккуратно поглаживая комочек. — Расти, питайся, больше играй. А я буду приходить к тебе в гости.
— Хорошо, пап! — доверчиво прижалась она к ладони и вдруг тихонько замурлыкала, как котёнок. — Спать хочется…
Я аккуратно опустил щенка гончей под бок, потрепал её по холке и вышел.
Утром проснулся поздно, и чувствовал себя так, будто вчера меня весь день били. Ногами. А ведь всего лишь пережил несколько примерок. Кое-как доковылял до ванной и встал под холодный душ. Дыханье выбило, тело замерло от шока, вода оказалась ледяной. Быстро переключил воду на тёплую.
Зато проснулся и почувствовал себя снова живым. Закончив все утренние процедуры, спустился в столовую. Там меня ждал сюрприз. Вроде и приятным не назовёшь, но и неприятным тоже.
Небольшой стол на шесть персон заменили огромным длинным монстром человек на двадцать. Во главе стола стояли несколько тарелок, и море всевозможных приборов. Сверху и по бокам расположилась куча бокалов и фужеров. Сбоку стоял половой с полотенцем на руке. Напротив меня в невообразимой дали сидел Василий.
— Доброе утро, — церемонно поклонился он. — Присаживайтесь, господин. Я взял на себя смелость накрыть завтрак согласно этикету. Такой крохотный экзамен. А вон в том углу фуршетный стол, я не знаю, какой приём будет у Смородинских, застолье или фуршет. Приступим, господин!
Только я собрался присесть, как меня догнал окрик:
— На слуг не обращать внимания, мне кивнуть, едва заметно. Вчера же всё это повторяли!
Я выполнил требуемое, взял салфетку сел и постелил её на колени. Уже лет пять как её перестали запихивать за шиворот, словно детский слюнявчик. С этим угадал, уже хорошо. Васька два раза громко хлопнул в ладоши, и появилась вереница слуг с блюдами и напитками.
Скажу честно, больше всего меня ругали за осанку. Требовали ровной спины и этакой вальяжности. Привычка всегда ждать нападения здесь сыграла со мной плохую шутку. В целом, я справился, и даже, о чудо, заработал похвалу. Но из-за стола вышел голодный и злой. Хоть и довольный.
— Со старшими по статусу первым не заговаривай, — продолжал поучать меня наставник. — В идеале, младших не игнорируй. С ровней держись на равных, как ни смешно это звучит. Независимо от возраста! Если будет назревать конфликт, а он точно будет, зачем тебя ещё пригласили, не ведись. Отвечай в ответ, оскорбляй. Не сорвись на драку или вызов на дуэль.
Он взял у слуги бутылку дорогого белого вина и отхлебнул прямо из горла. Увидев мой удивлённый взгляд поперхнулся и выдал:
— И так не делай! В общем, если конфликт неизбежен, то поверни ситуацию так, чтобы на дуэль вызвали тебя. Тогда за тобой остаётся выбор места, времени, а главное, оружия. Против даже слабого мага тебе не выдюжить, поверь мне.
Ну, по большому счёту он был прав. Вот только он и не подозревал, скольких магов за свою жизнь я отправил не перерождение на арене. Я видел атаки. Предвидел удары и заранее реагировал. Я даже научился определять типы заклинаний, направленных на меня. Но об этом я никому не скажу. Это самый секретный секрет, моё тайное оружие.
— Понял, — вежливо кивнул я. — Морды не бить, на дуэли не вызывать. А если я просто прибью идиота, что ко мне полезет? Гортань сломаю, например?
— Каторга, — не приняв моей шутки, отозвался мой нянька. — А то и казнь, как суд решит. Не вздумай, у тебя ещё даже наследников нет. В общем, прошу, будь предельно аккуратен и благоразумен.
— Да понял я, — так же серьёзно ответил я. — Всё будет чики-пуки. Не переживай. Когда выезд-то?
