Дискуссионным вопросом историографии является также вопрос о периодизации екатерининского царствования. Традиционная историография делит его на два периода: либеральный (до восстания под предводительством Е. И. Пугачева) и реакционный (после восстания). Однако в современной историографии закрепилось представление о том, что два эти периода различаются лишь тактикой достижения намеченных целей, в то время как сами они оставались неизменными. В рамках этой концепции политика Екатерины II рассматривается как целостная, хотя и характеризующаяся при этом компромиссами, тактикой постепенности преобразований, их коррекции в соответствии с политическими реалиями.
1. Идейная основа царствования и его программа
Основу политической программы Екатерины II составили идеи французского Просвещения, развивавшие положения философов-рационалистов конца XVII — начала XVIII вв. Однако императрицей, трезво соотносившей европейский опыт с российскими реалиями и традициями, эти идеи использовались выборочно. Исключительное влияние на нее оказали труды Ш. Монтескье и его идея о трех видах правления — республике, монархии и деспотии. Екатерина была убеждена, что для огромной России приемлема лишь монархическая форма власти, в понятиях XVIII в. определяемая по-русски как самодержавная. Роль монарха она видела, прежде всего, в создании «фундаментальных», т. е. постоянно действующих законов, охватывающих все важнейшие сферы жизни и обеспечивающих таким образом правовую защиту населения, определяющих статус, права и привилегии всех его групп. Важнейшей целью политики становилась выработка законодательства о статусе отдельных сословий и, собственно, конструирование на этой основе полноценной сословной структуры общества западноевропейского типа. В представлениях того времени принадлежность человека к одному из сословий наделяла его определенным объемом прав и привилегий, делала его гражданином, причем вырабатываемые законы должны были быть общими для всех подданных, не зависимо от сословной принадлежности. Соответственно, человек, совершивший преступление, исключался из сословной структуры, лишался своих прав и оказывался вне общества.
Другой важнейшей политической целью провозглашалось «воспитание» подданных путем их просвещения, в т. ч. созданием системы образовательных учреждений. Таким образом, в отличие от петровского времени, каждый подданный рассматривался не просто как составной элемент государственной машины, принуждаемый работать на «общее благо», но как член общества, сознательно исполняющий свой долг по отношению к государству.
В целом же программа царствования Екатерины II продолжала и развивала политическую линию Петра I, который служил для императрицы примером для подражания. Однако она критически относилась к его методам реализации поставленных целей. Екатерина полагала, что успехи в развитии русского общества и государства в послепетровский период позволяют отказаться от применявшихся царем-преобразователем методов насилия, и считала возможным и необходимым диалог власти и общества ради совместной работы по достижению «всеобщего благоденствия».
2. Начальный период екатерининских реформ
Первые годы царствования Екатерины II отмечены усилиями власти по стабилизации внутриполитической ситуации, укреплению нового режима, завоеванию популярности в народе. В первой половине 1760-х гг. было раскрыто несколько мелких заговоров среди солдат и офицеров гвардии, завидовавших стремительному взлету некоторых своих бывших товарищей после переворота 1762 г. Наиболее серьезным испытанием для власти стала неудачная попытка в 1764 г. поручика В. Я. Мировича освободить из Шлиссельбургской крепости и возвести на престол свергнутого в 1741 г. принца Иоанна Антоновича.