— Мой старший сын, Рунольв, был лучше меня в битве. Мне не по силам было победить его в поединке. Я убил его на совместной охоте: сначала отравленная стрела в спину, потом заговорил, пока яд подействует, и добил ослабленного. Его брату хуже давалось ратное дело, и потому я спровоцировал его на то, чтобы бросить мне вызов, объявив всем о грядущей присяге тебе. Мой опыт сильнее его молодости, и я расправился с ним прилюдно на дуэли.
— Ты уверен, что не было другого выхода? — участливо спросил я.
Мне было плевать, но поддержка в такой момент хорошо укрепляет верность. Вальгард поднял на меня печальный взгляд.
— Половина клана поддерживала их. Оставь я их в живых, и мог случиться раскол. Это бы значило, что мы не выполнили приказ шаманов. И даже более того, поставили их в неловкое положение: им пришлось бы дать тебе ещё один клан, чтобы сдержать слово. А вот с теми, кто не подчинился… Скажем так, совет вполне мог одобрить, если бы кто-то из наших соседей решил забрать наши земли. Говорящие с духами не любят, когда им демонстративно отказывают. Иные кланы прекращали существование, распадаясь и вливаясь в более лояльные, после такого. Я не хочу северному ветру такой судьбы. Ты спас мне жизнь, и я не думаю что ты приведёшь клан к гибели. А ещё я уверен, что при любом исходе, шаманы извлекут выгоду для нашего народа. Но для этого я должен следовать их приказам, а не посылать их в пекло. Это был лучший выход.
Лучший. Но самый болезненный. Впрочем, я не был дураком, чтоб давить на рану и напоминать это вслух.
— Смерть твоих сыновей не будет напрасной. Даю тебе слово.
Вальгард не ответил, отведя взгляд. Но я чувствовал признательность. Некоторое время мы молчали. Печь затухла.
— Что ты сжигал? — сменил тему я.
— Договоры с другими кланами. Те самые, которые наверняка будут разорваны после присяги тебе. Не всем подобное понравится. — спокойно ответил вождь.
— Сколько вас всего? — продолжил расспросы я.
— Помимо Дома ветров ещё одиннадцать деревень. С детьми и стариками будет тысяч десять, примерно. Точно никто не считал. — почесал подбородок Вальгард.
— Если говорить о военной силе, сколько воинов может выставить клан?
Вальгард слегка помрачнел на этом вопросе.
— В свой поход, который окончился моим пленом, я взял тысячу. Вернулся я один. Обычно северный ветер может выставить три-четыре тысячи, но мы понесли тяжёлые потери. Если собрать всех, наберётся максимум тысячи три готовых воинов: остальные это старики, женщины и дети. Но если забрать в поход все три тысячи, то через некоторое время могут возникнуть проблемы с едой. Добытчики тоже нужны.
Я на миг задумался. Мой план восхождения к власти не предусматривал подтягивания подкреплений, которое займёт месяцы. Состязаться с целым королевством в резервах имея силы одного клана заведомо провальная идея. Каждый день увеличивал шансы провала, и от стремительности зависело всё.
— Вскоре мы отправимся на юг морем. Сколько кораблей есть у клана?
— Мы ведём торговлю по реке, но судов у нас мало. Пять больших лодок, каждая вмещает по сотне бойцов максимум, и это, если потесниться. Но сражаться на них плохая идея: они предназначены для перевозки грузов. Есть ещё рыбацкие лодки, но на них в дальний поход не уплывёшь. Ты уверен, что морской путь возможен? Может, лучше воспользоваться привычной дорогой? — выразил сомнение в морском пути Вальгард.
— Я пришёл сюда на лодке. Она ждёт меня на границе диких земель. Мы прошли один раз, пусть это было и непросто. С вашими шаманами пройдём обратно.
— Ты прошёл морем через дикие земли? Малым отрядом? Там, где не проходил никто? — удивлённо переспросил варвар.
— Да. Прошёл.
— Даже не знаю, безрассудство это или отвага. — покачал головой гигант. — Я думал, ты прибыл через Арс, пройдя нашей тропой.
— Я не смогу провести армию через Арс. У меня плохие отношения с тамошним королём. Ты должен помнить.
Лицо сына льда закаменело. Похоже, он имел не только приятные воспоминания о времени в Арсе. Но мгновением позже Вальгард вернул нейтрально-спокойную маску на лицу.
— Постройка новых лодок займет время. У нас нет больших запасов корабельного дерева.
— Купить у других кланов не вариант? И сколько это займёт времени?
Вальгард задумался на пару минут.
— Купить можно, но ситуации это не изменит. Много лодок на продажу ни у кого нет: потому что нет спроса. Я могу заказать несколько лодок в Норн-Газале, но не более: после неудачного похода, в который было многое вложено, в клане не так уж и много средств. Недостающее придётся строить самим. Что же до времени… Большая лодка за несколько месяцев, если поднапрячься всем кланом. Быстрее не выйдет, кораблестроение дело непростое.
Я всерьёз задумался. Киана должна ждать меня пять лет, но сидеть несколько лет на севере мне не хотелось. Это было бы худшим вариантом: дряхлый магистр мог и умереть за это время, а на него у меня были некоторые планы. Да и вообще, за годы многое может измениться в королевствах, а я до сих пор даже не знал, как церковь отреагировала на смерть иерархов, стремясь на север как можно быстрее.
