Прошло больше года с тех пор, как таинственное убийство верховных иерархов в один-единственный миг обезглавило церковь Отца. Тени, нависшие над королевствами людей, казалось, затаились, не решаясь выйти на свет. Жизнь течёт свои чередом, однако многие стали замечать что новый король одного из окраинных королевств стремительно набирает силу. Но с какой целью?
На городской площади Небулоса, вокруг специально подготовленного большого деревянного помоста собралась огромная толпа горожан: и все они с нетерпением ждали, когда глашатай начнёт объявлять указы нового короля.
Кашлянув в кулак, на помост поднялся помпезно одетый в сине-бирюзовый камзол с шароварами человек, раскатал длинный свиток из пергамента и принялся громким голом читать:
— Согласно указу Его Величества “О новых рудниках”, в ближайшие пять лет все провинившиеся и вредящие обществу граждане будут направлены на принудительные работы на северо-запад королевства.
Дородный пожилой торговец в толпе ткнул в бок своего помощника и авторитетно заявил:
— Хорошее дело. Соль подешевеет.
— Откуда вы знаете?
— На северо-западе горы, что граничат с Арсом. Там было открыто несколько месторождений, лет сто назад, но руки у тогдашнего короля так и не дошли освоить. Соляных рудников на западе хватало, но сейчас, говорят, они истощатся стали, вот соль и взлетела в цене. — пояснил торговец. — Давно пора эти земли освоить, да всё никто из лордов не хотел воинов под это дело собирать: дорого.
Тем временем глашатай продолжал.
— Согласно указу Его Величества “О королевской гвардии” главнокомандующим королевской гвардией назначается его светлость лорд Шеридан. Также объявляется дополнительный набор в гвардию и королевскую армию. Всем свободным ветеранам, вернувшимся на службу, положено будет в полтора раза больше оклада относительно старого…
Пожилой стражник в толпе ухмыльнулся и подкрутил седеющий ус.
— Полтора оклада? Неплохо. Сам я уже, пожалуй, староват, но вот племянник в самый раз за ветерана сойдёт.
— Разве ваш племянник служил в королевской армии? — удивлённо спросил его более молодой напарник.
— Я по молодости служил. А он тогда ещё совсем пацан был, в обозе работал. Но это тоже служба, так что формально и он ветеран. И сейчас-то парень уже знатным воякой стал, двадцать лет охраны караванов за плечами.
— Указ его Величества “Об обучении одарённых” гласит, что отныне своевременное выявление и обучение новых мастеров в Ганатре с сего дня является неотъемлемым правом и обязанность Цепи Воды.
Пожилой мастер в серой робе тяжело вздохнул, слушая это. На его лицо словно наползла тень. Молодой ребёнок, лет девяти на вид, дёрнул его за робу и встревоженно спросил:
— Но разве это плохо, учитель? Ведь церковь расформирована. А теперь будет кому заняться этим делом!
— Нет, ты прав, Мик. Это действительно хорошее дело. Просто понимаешь… Мне тяжело принять эти перемены так сразу. Годами в Ганатре существовало две конкурирующие организации — Церковь и Цепь воды. И, я как верный служитель церкви, просто не мог представить себе столь радикального изменения порядка этих вещей. Конкуренция заставляла нас становиться лучше, искуснее, и разные стороны поддерживали разные стремления лордов Ганатры. Теперь остались лишь водники: и, к тому же, за этот указ им придётся во всём поддерживать нового короля до конца его дней.
— Он ведь король. Разве уважение к нему — это плохо? — резонно заметил мальчик.
— Нет, конечно же, нет. — вздохнул старик. — Сам не знаю, что здесь не так. Кажется, что всё хорошо, все эти новые указы имеют своё разумное объяснение. Я уже стар, и не первый раз наблюдаю смену королей. Однако меня всё не покидает чувство, что здесь что-то не так. Гложущее ощущение беды, и я сам не могу понять, откуда оно берётся. Наверно, это просто паранойя и стариковские бредни. Не обращай внимания.
Старый, опытный и повидавший многое на своём веку волшебник, даже не подозревал, насколько он прав.
Мои первые месяцы в роли короля были невероятно скучными. В первую очередь потому что я оказался прикован к кровати. Мне пришлось позвать к себе лучших целителей страны, приказать им молчать и заставить их отращивать себе новые конечности.
Возможно, Исгерд справился бы быстрее. Однако в этот момент я слишком близко подошёл к состоянию беспомощности: у меня отнюдь не было уверенности ,что, лишившись конечностей, я смогу всерьёз достать старого шамана, если тот действительно решит меня убить. Поэтому я отослал его на север подбирать и обустраивать земли для Северного Ветра.
Целители разводили руками и удивлённо качали головами, глядя на почерневшие мёртвые руки и ноги, а затем сильно удивлялись, как я ещё могу ими двигать. Я сказал им, что конечности пострадали, когда меня достала одна тварь в диких землях. Подтвердить или опровергнуть это они не могли.
Тем не менее вердикт у них был однозначный: нужно немедленно отрезать поражённые участки и выращивать новые руки и ноги.
А затем они начали отрезать их: и вот здесь я понял, насколько близко подошёл к грани в этот раз.
Отсечение рук и ног под корень обнажило мёртвые чёрные куски плоти, которые почти доставали до внутренних органов.
Вырезать остатки мёртвой плоти, соединённой с живой, было больно. Но я отказался от обезболивающего, и от наведённого сна.
Терять сознание в то время, когда твоя жизнь висит на волоске: крайне плохая идея. Ни один мастер смерти не позволил бы себе подобного.
