Задыхаясь на ходу и из последних сил стараясь не отстать, Розалинда с изумлением спрашивала себя: неужели он не знает, что такое усталость? Похоже, что действительно не знает, молча злилась она. Он просто дьявол во плоти, бессовестный и безжалостный. Дьявол не ведает боли или утомления, знай себе шагает и шагает вперед.
Так они свершали свой путь под пологом величественных дубов и буков, проходя рощи исполинских каштанов, вязов и тисов, и Розалинда совсем уже выбилась из сил. Казалось, в лесу не осталось корня или камешка, на который бы не наткнулись ее босые ноги - ведь башмаков она лишилась, когда пришлось удирать от разбойников. К тому времени, когда их предводитель остановился под сенью особенно густой кедровой рощи, Розалинда уже заметно хромала.
- Почему мы остановились? - раздался сердитый голос Клива.
Розалинда возмущенно посмотрела на него.
- Потому что устали, - отрезала девушка, рухнув на землю там, где стояла, и принялась разминать измученные ноги. - И еще потому, что у меня все ноги изранены, - чуть слышно закончила она.
Клив мигом оставил дерзкий тон.
- Простите, миледи. Это вам надлежало бы ехать на этих адских салазках, а вовсе не мне.
- Не глупи, Клив, - сердито ответила Розалинда, но сию же минуту пожалела, что не сдержала раздражения. - Я скоро отдышусь...
- Мы останемся здесь до ночи.
Черный Меч впервые открыл рот с тех пор, как они тронулись в путь. Розалинда и Клив подняли на него глаза, но он уже углубился в чащу леса. Это была первая возможность поговорить с Кливом наедине, и Розалинда не преминула воспользоваться ею.
- Прошу тебя, Клив, не перечь этому человеку. - Она подняла руку, предупреждая ответ. - Просто поверь мне, когда я говорю, что больше никто не соглашался помочь.
- Но, миледи, - горячо зашептал в ответ паж, - вы же сами сказали, что он разбойник! Как те, что напали на нас. Убийца! Охотится за теми, кто слабее его... А такие, которые сильнее его, не очень-то часто встречаются, мрачно закончил он.
- Но он же согласился помочь нам.
- Это он так говорит. Но почему он согласился?
- Ради награды. Я... я обещала ему лошадь. И еще оружие. Я уверена, что отец не откажет - ведь я же дала обещание.
Однако утихомирить Клива оказалось не так-то легко.
- И подобный нечестивец согласился помочь вам, полагаясь только на ваше слово? Да откуда он взялся?
Розалинду обрадовало уже и то, что Клив не стал добиваться ответа на первый вопрос, второй же показался ей вполне невинным, и она без долгих раздумий выпалила:
- Из Данмоу. Городок называется Данмоу, и там никто не хотел... не мог... - Она запнулась, судорожно подыскивая какое-нибудь правдоподобное объяснение, в котором можно было бы обойтись без всякого упоминания о весеннем обручении.
- Видишь ли, там был праздник. И все перепились. Ну... и бились об заклад, - сочиняла Розалинда на ходу, изо всех сил стараясь, чтобы рассказ звучал убедительно. - Мэр... Знаешь, он так накачался, что от него невозможно было ничего добиться. - Последнее, по крайней мере, соответствовало истине. - А потом я заметила здоровенного парня, что глазел на травлю медведей. Он тоже побился об заклад.
- Это и был Черный Меч, - перебил Клив, скривившись при этом имени так, словно проглотил какую-то гадость.
- Он потерял все, - поспешила продолжить Розалинда, утешая себя тем, что это тоже может не считаться за ложь. - Но тем не менее все вокруг боялись его. Ну я и подумала... то есть спросила его, не поможет ли он мне, и он польстился на награду.
Клив воззрился на свою госпожу, с трудом заставляя себя поверить в историю, которая была явно шита белыми нитками. Но Розалинда понимала, что истина куда менее правдоподобна, нежели самая неуклюжая сказка. К тому же, вздумай она открыть правду, дело только ужасно усложнится. Для всех будет лучше, если брачный обет, данный ею некоему Черному Мечу, сохранится в строжайшей тайне.
- Значит, он согласился, - повторил Клив, вздохнув и подперев голову рукой. - Просто невероятно! Что его заставило? Если уж он такой дерзкий разбойник, то отчего бы ему не ограбить кого-нибудь и не получить все, что надо?
- Может, он хочет исправиться, - ответила Розалинда, прикусив губу. Вдруг ему надоела такая беспутная жизнь?
- Или он надумал ограбить вашего отца, раз уж он окажется в милости у милорда? - мрачно возразил паж.
- Ты чересчур подозрителен, - рассердилась девушка. - Мы не в том положении, чтобы привередничать.
- Золотые слова, - раздался сзади низкий голос.
Розалинда виновато вздрогнула и обернулась. Черный Меч появился из леса совершенно беззвучно, и ее чрезвычайно интересовало, много ли ему удалось услышать из их приглушенной беседы. Но даже если Черный Меч и понял, что Розалинда лжет с умыслом - хотя сама она предпочитала думать, что не лжет, а просто утаивает правду, - то не подал виду. Следовало как-нибудь потолковать с ним с глазу на глаз: обстоятельства их знакомства разглашать нельзя.
