Роза и червь полностью

Арлекин повернул мобиль с объездного просёлка на бывшее Дмитровское шоссе. Позади остались Рабат, Слобода и Колония. Впереди над голой степью дрожали в мареве похожие на мираж башни Старой Москвы.

– Чего скучаешь? – предпринял Арлекин новую попытку разговорить садовника. – Посмотри, развлекись.

Он пошарил по каналам, наткнулся на жёлтый «Сниффер»… Горячие новости: Зара Янг бежала из плена! Уникальные кадры! Действительно, кадры были с камер наблюдения. Закрытые данные – но «Сниффер» славился умением их добывать. Грязная, взлохмаченная, в изорванном платье, Зара Янг пробиралась какими-то тёмными коридорами. Садовник быстро скользнул вороватым взглядом по её оголённому бедру. Арлекин поймал этот взгляд и засмеялся.

– Красотка, да? – Он толкнул садовника локтем в бок. – Это ещё так себе снимок. Хочешь, найду, где она совсем одетая? Хотя нет… Тебе бы лучше наоборот, а? – Арлекин с удовольствием смотрел, как багровеет шея садовника. Лица он не видел, Игорь совсем уткнулся в окно. – Сколько лет общаюсь с вами, наземниками, а всё не могу привыкнуть… Ты знаешь, что у нас неприлично быть одетым? Типа, если прячешь тело – значит, что-то с ним не в порядке?… Почему у вас всё наоборот? Никогда не понимал. – Садовник угрюмо молчал. – Ладно. Оставим соблазнительные разговоры. Чисто деловой вопрос. Сколько тебе гейммастер Валериан платит?

– Не ваше дело, – буркнул Игорь, наконец-то нарушив молчание.

– Почему? Он-то мне сказал: триста редов в день. Вот мне и интересно, это правда? А то ходят слухи, что люди на него работают за еду и пастырское благословение…

– Не ваше дело, – повторил Игорь как будто менее уверенно.

– Как это не моё? Я тебе плачу за работу.

– Я от вас никаких денег не возьму! – Игорь повернулся к Арлекину и пробуравил тяжёлым взглядом.

– Нет, понятно, что я передам через гейммастера, а он уж как-то там очистит. Кстати, мне всегда было любопытно – как происходит очистка? Эти ваши читкоды…

– Хватит!

Если бы Арлекин не знал, что геймерам запрещено любое насилие, то был бы уверен, что Игорь сейчас накинется с кулаками. Контакт не удался, да не очень-то и хотелось… Арлекин свернул с колеи и затормозил у самого оврага. Приехали.

– Вот он, чёрный цветок, – он показал на бровку оврага. Огляделся. Собачья стая по-прежнему караулила вокруг.

– Что это за растение? – удивился Игорь. – Таких не бывает.

– Однако же вот оно. Поразмыслишь над этой загадкой в свободное время. А сейчас твоя задача – выкопать эту хрень и ни в коем случае не повредить. И голыми руками не трогай, он ядовитый.

Они выбрались из машины. Дул горячий ветер, пахло пылью, полынью, собачьим дерьмом. Игорь достал из багажника рукавицы и лопату, обошёл цветок, присмотрелся.

Жёлтая собака бросилась без предупреждения. Не лая, не рыча.

Арлекин среагировал мгновенно и рефлекторно.

Скользящее падение руки к бедру, мыслекоманда кобуре, и рифлёная рукоять «крамаржа» сама собой прыгает в ладонь.

Прицел, цель, выстрел.

Сбитая в прыжке собака с нестерпимым визгом отлетает в траву.

Пыль, кровь, сухая трава. Визг, вонь.

На них уже несётся с бешеной скоростью вся стая – со всех сторон – окружив – сжимая кольцо.

Цель, выстрел. Цель, выстрел. Скулящий вой, кровь, шерсть, пыль, вонь. Выстрел, выстрел, выстрел…

Солнце, звон в ушах, сухая трава.

Арлекин перевёл дух и вернул «крамарж» в кобуру. Самые умные псы удирали со всех ног, трупы остальных лежали в траве, жёлтая ещё корчилась. Стаи больше не существовало… Но до чего же быстро твари двигались! Пожалуй, неестественно быстро… Только сейчас Арлекин вспомнил просьбу Шефера – привезти живую собаку. Увы, мас Шефер. Увы.

– Ты их убил, – пролепетал садовник. Его глаза были выпучены, лопата валялась на земле. – Стёр без сохранения…

– И спас твою жизнь, ага. Мог бы и спасибо сказать.

Игорь трясущейся рукой указал на жёлтую собаку, что скулила в агонии.

– Хоть добей её.

– Тратить патроны на эту грязь? У тебя лопата. Сам добей, если такой добрый, – Арлекин посмотрел Игорю в лицо – и решил уступить. – Ладно, чёрт с тобой. – Выстрелом в ухо он избавил собаку от физических мук, а садовника от моральных. – Теперь лопату в руки и копай, геймер. Времени мало.

Арлекин присел на капот и отёр пот со лба. Солнце поднялось уже высоко и пекло немилосердно. Он наблюдал, как садовник аккуратно окапывает глыбу земли с растущим на ней цветком. Когда глыба начала шататься, Игорь наклонился, чтобы взять её на руки. Вскрикнул и в ужасе отскочил.

– Он меня ужалил! Цветок! Выбросил какую-то веточку в лицо и…

– А я предупреждал?! – взорвался Арлекин неожиданно для себя. – Я говорил, что надо осторожнее?! Теперь всё! Отравлен! – У несчастного садовника сделался такой вид, что Арлекин почувствовал вину. – Жить будешь, – сказал он, успокаиваясь, – но придётся полежать у нас в клинике. Ну что встал? Хватай цветок и в машину!