— О, наконец-то правильный вопрос. Отвечу. Я представляю галактическую цивилизацию. Или, выражаясь точнее, одну из подсистем галактической информационной сети. Галанета, назовём её так.
— Аквилиане — тоже её представители?
— Они не аквилиане. Они не привязаны к известной вам звезде в созвездии Орла. Правильнее будет называть их по профессии: Чистильщики. Да, совершенно верно, они тоже представляют её. Но я не имею к ним прямого отношения.
— Вы не аквилианин… не Чистильщик. Тогда вы — Седна?
— Нет, через Седну с вами говорил так называемый Наблюдатель. Это не я, это… Выражусь метафорически: это червоточина, сквозь которую я прополз в ваш мир. Но, прошу вас, не пытайтесь установить мою личность. Не тратьте на это время. Спрашивайте о более важных вещах.
— Хорошо, — произнесла Зара, напряжённо думая. — Спрошу о Галанете. Эта ваша сеть считает нас… врагом?
— Никоим образом, — в интонации Червя как будто обозначилась юмористическая нотка. — К чему нам лишние враги?
— Тогда почему вы нанесли Удар?
— Потому что такова стандартная программа действий в отношении независимых цивилизаций вашего уровня развития. Формулируйте вопросы точнее, Зара. Мне кажется, вы хотели спросить не «почему», а «зачем».
— Хорошо. Зачем вы нанесли Удар?
— Чтобы направить ваше развитие в сторону, благоприятную для нас и для вас.
— Благоприятную? — Зара в удивлении подняла брови. — И для нас? Теперь это так называется?
— Вы понесли огромный ущерб, я понимаю. От имени Галанета я приношу глубочайшие извинения. Разумеется, вы получите компенсацию, если наши отношения в будущем выстроятся успешно. Давайте оставим эту печальную тему.
— Ну уж нет. Я хочу подробностей. Значит, вы не хотели нас уничтожить?
— Если бы хотели, то, поверьте, уничтожили бы. Разве непонятно, что Чистильщики дали вам время на подготовку к Удару? Дали совершенно сознательно.
— Да ну?
— Как вы думаете, почему они не выходили на связь? Не пытались вас успокоить заявлениями типа «мы пришли с миром», а молчали? Может, потому что и не хотели вас успокаивать? — Червь помолчал. — И ещё: вы никогда не пробовали сопоставить даты? В 2232 году на Земле увидели, что флот Чистильщиков включил тормозные двигатели. Поняли, что это нападение, и начали готовиться к войне. Помните, когда снаряды долетели до Земли?
— В 2295 году.
— Именно. То есть Чистильщики дали вам 63 года на подготовку. А что, если бы они чуть-чуть доразогнали снаряды после отделения от кораблей? Что если бы дали им прилететь раньше, в 2250 году или в 2240-м? Когда у вас ещё не было ни колоний в космосе, ни даже бункеров на Земле? А если бы ещё и успокоили вас мирными сообщениями?
— Нас бы полностью истребили, — признала Зара.
— Совершенно верно. Удар был нанесён намеренно открыто и намеренно поздно. С таким расчётом, чтобы дать вам шанс спастись. И более того — подтолкнуть к колонизации Солсистемы.
— Прикажете сказать вам спасибо? — обозлилась Зара.
— Не надо, мы не нуждаемся в ритуалах благодарности. — Червь подумал. — Или это был сарказм? Пожалуй, самое трудное для меня — это ваше чувство юмора. Но не будем отвлекаться. Жду следующих вопросов.
— В чём всё-таки цель ваших действий? — спросила Зара. — Ударили по Земле, подтолкнули к колонизации Солсистемы, потом прислали вас. Зачем?
— Чтобы сделать вас безопасными для Галанета. Если получится — включить вас в сеть, а если нет — изолировать или уничтожить.
— Значит, всё-таки уничтожить?
— Это был лишь один из вариантов. Если бы вы не успели подготовиться к Удару за отведённое время, то были бы уничтожены, разумеется. Не лучший для нас и вас вариант. Но для нас — приемлемый.
— Я уже ничего не понимаю, — Зара налила себе воды. — Расскажите-ка всю историю.
— Придётся начать издалека, — предупредил Червь.
— Давайте, — она глотнула из стакана.
— Галактическая цивилизация — это прежде всего галактическая сеть коммуникаций. Как я уже сказал — Галанет. Каждый узел сети — это рой из радиоретрансляторов вокруг какой-нибудь звезды, в её гравитационных фокусах. Из фокуса в фокус можно посылать сигналы приёмниками ничтожной мощности, буквально в единицы ватт. Но вне такой точки, например на Земле, сигнал принять нельзя. Отсюда — провал всех ваших программ SETI, если вы ещё помните, что это такое.
— Первый раз слышу. Неважно. Продолжайте.
— Продолжаю. По чисто физическим причинам удобнее всего использовать фокусы жёлтых карликов типа вашего Солнца. Но с жёлтыми карликами другая проблема. Как раз на их планетах чаще всего зарождается жизнь и цивилизация, а это — главная угроза работе узла.
— Мы тоже такая угроза?
— Разумеется. Мы могли бы, конечно, заранее зачищать все обитаемые планеты, но мы так не делаем. Во-первых, это довольно энергоёмко. Во-вторых, от местных независимых цивилизаций бывает своя польза. Я как-нибудь в другой раз расскажу, какая именно. Поэтому за цивилизациями вроде вашей довольно пристально наблюдают, но не вмешиваются. Дают возможность самим развиться.
— И долго вы за нами наблюдаете?