Аквилианский объект приближался, и «Мариус» различал его всё яснее. Ажурный каркас из сверхпроводящей проволоки, сложный, как белковая молекула, как фрактал, как готический собор, он висел в пустоте, вращаясь, извиваясь, непрерывно трансформируясь. Он мог бы показаться живым. Поток магнитосферных ионов питал энергией его гигантские соленоидальные кольца. Теперь уже было слышно, как объект шумит в декаметровом диапазоне, впитывая и переизлучая естественные радиовспышки Юпитера, но переизлучая не во все стороны, а в узком остронаправленном пучке. В пучке, нацеленном на Землю.
До объекта оставался какой-то десяток мегаметров, когда «Мариус» получил команду на коррекцию орбиты и аварийный отстрел приборного модуля.
Разделить модули, направить силовой модуль на объект — вот что приказывала ему Венера.
Атаковать «Ио-Лагранж» и покончить с собой.
Модель лососевого мозга не была лишена инстинкта самосохранения… Но она не могла сопротивляться тому, что воспринимала как призыв другого, более мощного инстинкта.
Бледно-лиловые лучи ксеноновой плазмы высветились из сопел двигателей коррекции, и в тот же миг двенадцать пироболтов синхронно взорвались, разрывая «Мариус» пополам. Чувствовал ли он боль той частью мозга, которая отвечала за болевые ощущения у настоящей рыбы и была эмулирована так же тщательно, как весь остальной мозг? Никто этого никогда не узнает. Что бы ни ощущал мозг в приборном модуле, сам модуль продолжал лететь прежним курсом, непрерывно передавая телеметрию, а отстреленный силовой модуль с каждой секундой работы тяги отклонялся в сторону. Он шёл прямиком на «Ио-Лагранж».
Враг заметил их. Невозможно было их не заметить — плазменный выхлоп силового модуля сиял в оптике и радиоволнах на всю систему Юпитера. По слуховым рецепторам «Мариуса» ударил взрыв белого шума, а инфракрасное зрение ослепло от тепловой вспышки: «Ио-Лагранж» направил на них мощный пучок радиоволн. Приборный модуль задело краешком, основной удар пришёлся на силовой, и плотность потока энергии была такова, что взорвались баки с ксеноном… Но коррекция орбиты уже завершилась, и ничто не могло отклонить силовой модуль с его пути.
В 5:47 по всемирному времени, 4 августа 2481 года силовой модуль «Мариуса» со скоростью восемь километров в секунду вошел в самый центр гигантского шевелящегося кружева проводов.
Оптическая вспышка была последним, что успел передать на Венеру приборный модуль. Его не задело взрывом — просто кончился заряд батарей. Модуль продолжал лететь по орбите, и электронная модель лососевого мозга угасала, навсегда переходя в спящий режим.
«Мариус» уже не видел — а может и видел, но ему не хватало энергии известить Венеру — как крохотные семена инопланетной техножизни, рассеянные в плоскости колец Юпитера, оживают. Как они распускаются невидимыми лепестками электромагнитных полей, как завихряют вокруг себя пертурбациями микроскопические пылинки и снежинки, как стягивают их к себе, неторопливо сращивают… И как по всей гигаметровой окружности колец медленно формируются десятки, сотни миниатюрных копий только что уничтоженного объекта.
В любом случае, рыбе не были доступны чувства, а тем более такие сложные, как разочарование. Рыба просто заснула, как в замерзающем пруду. Просто умерла.
ПРОТОКОЛ ЗАСЕДАНИЯ
КОМАНДНОГО СОВЕТА КОСМОФЛОТА
ПРИСУТСТВОВАЛИ:
Д-р Максвелл Янг, овер-коммандер
Д-р Лавиния Шастри, сворм-коммандер
Д-р Шахар Радж Кумар, глава разведки
П-к Кабир Отунга, глава Департамента спецопераций
Д-р Эйнар Грин, глава Института астрономии Солсистемы
ПОВЕСТКА:
1. Действия орбитера «Симон Мариус» против аквилианского объекта «Ио-Лагранж» (докладчик — Грин)
2. Аквилианская агентура на Земле (докладчик — Отунга)
3. Вопросы стратегии (докладчик — Янг)
ГРИН. Сегодня в 5:47 успешно состоялся импакт силового модуля орбитера «Симон Мариус» и аквилианского объекта во внутренней точке Лагранжа пары Юпитер-Ио. Перед сближением наш импактор был поражён со стороны объекта мощным электромагнитным импульсом, но это не помешало ему выполнить задачу. Объект «Ио-Лагранж» уничтожен. Радиотрансляция аквилиан в сторону Земли прекращена.
ПОСТАНОВИЛИ:
За блестящее руководство операцией присвоить д-ру Грину звание коммандера и наградить денежной премией в 10 мегаэнерго.