— Именно так, — ответила Асела, прикусив нижнюю губу, отчего стала выглядеть гораздо моложе. — Карта может показать только то, о чём известно и до кокой степени. Здесь отмечена голова волка, а рядом — чёрный диск Омагора. Это значит, что священники Сольтара воздвигли храм рядом с храмом старого Волка, возможно, даже на его фундаменте. Поскольку Лиандра смогла перенаправить поток миров, то, возможно, наш воображаемый солдат из Перьев подразумевал, что это она находящаяся там разведчица.
— Разве тогда там не должен стоять знак короны?
— Вполне, — признала Асела. — Но она ещё не взошла на трон, и, возможно, солдат из Перьев смотрит на это иначе. Или это в самом деле просто разведгруппа и не более того. Однако короны нет ни здесь, ни в каком другом месте. — Она вздохнула и обратилась к изображённому на карте холму и с отмеченными на нём позициями. — Мне знаком этот холм, — тихо сказала она. — Легион уже сражался там раньше. Он выглядит иначе, чем я его помню, но время многое меняет. Как бы то ни было… здесь находится рота Бликса. От него до ворот города не более трёх миль. Он бросает вызов вражеской роте. Смеётся над ними.
— Но зачем? — тихо спросила Дезина. — Мощь противника превышает их в одиннадцать раз. Должен быть, он в отчаянии, раз решился на подобное. Карта действительно показывает истинное положение вещей?
— Только то, что может знать наш воображаемый солдат из Перьев. Она не лжёт, но, возможно, не отражает правды в том, что неведомо нашему Перу. Что касается позиции роты, то здесь наша карта должна быть правдивой. Однако почему Бликс хочет пожертвовать собой, я не знаю. Для меня это не имеет смысла.
— Сможет ли…Если вражеская рота примет вызов, сможет ли Бликс победить? — нерешительно спросила Дезина.
Асела покачала головой.
— У меня есть опыт как с имперскими легионерами, так и с чёрным легионом. Я бы выставила одного нашего легионера против четырёх вражеских, но не против десяти или одиннадцати. Это хорошая позиция, и в обороне Быки лучше всех остальных, тем не менее… пятая рота будет уничтожена, если враг проглотит наживку.
— Почему врагу не проглотить наживку, если он может победить?
— Потому что Бликс обескровит их, — вздохнула Асела. — Я думаю, он планировал сразиться с половиной роты и не знал, что это будет целая. Половину роты он, возможно, смог бы победить, но не целую.
— Значит, мы её потеряем, — мрачно констатировала Дезина, качая головой. — То, что ты показываешь мне, Асела, жестоко, — тихо промолвила она, не осознавая, что использует доверительное «ты». — Они ещё живы, но мы знаем, что они умрут. И это я послала их туда… и теперь всё потеряно.
— Да, — тяжело вздохнула Асела. — Но этого не должно случиться. Вся надежда империи зиждется на том, что Второй легион всегда будет побеждать. Генерал Копья ошибся, включив роту Бликса в состав Второго легиона. Но теперь она часть Второго легиона… поэтому не должна пасть.
— Я не вижу решения, как мы могли бы это предотвратить, — удручённо сказала Дезина. — У нас есть войска в Громовой крепости, но их слишком мало, и они слишком далеко, чтобы успеть прибыть вовремя.
Она посмотрела на Аселу и увидела выражение её лица.
— Нет, — тихо, но твердо сказала молодая императрица. — Ты не пойдешь туда одна.
— Я могу сравниться с целой ротой, — заявила Асела. — И склонить чашу весов в нашу сторону.
— И ты уверена, что не погибнешь там?
Асела заколебалась.
— Думаю, это маловероятно, я пережила многое.
— Я спросила, можешь ли ты быть уверена. — Асела моргнула, услышав этот тон в голосе молодой императрицы. Обеспокоенный и одновременно спокойный, решительный, но высеченный в камне… Она узнала этот тон. Только в последний раз слышала его от человека, который тоже носил корону.
— Ты похожа на своего деда, — тихо сказала Асела. — Он тоже всегда так смотрел на меня — тот же тон, тот же взгляд…
— Тот же вопрос?
Асела кивнула.
— И что бы ты ему ответила?
— Ему я ответила неправильно, — призналась Асела. — А тебе скажу, что не могу знать наверняка. — Она горько рассмеялась. — Наверное, я всё-таки чему-то научилась.
— Тогда я не отпущу тебя, — решила Дезина. — Ты слишком важна. И для меня, и для империи. Даже если принять во внимание только эту карту, нигде не написано, что можно делать нечто подобное.
— Бальтазар придумал эту идею… и ревностно её охранял, — тихо промолвила Асела. — Но если вы не отпустите меня, что нам тогда делать? Если рота Бликса погибнет, падёт и легенда… А она нужна нам, чтобы придать смелости Южнестранью и самим себе!
— Хм, — размышляла Дезина, задумчиво глядя на карту. — Говорите, её нарисовал для нас предполагаемый солдат из Перьев?
— Что-то вроде того. — Асела слегка улыбнулась. — Вы знаете, что всё немного сложнее.
— Хорошо, — сказала Десина. — Ты можешь нарисовать ещё одну?
— Ещё одну? — удивилась Асела. — Зачем? Что не так с этой?
