Невысокая, хрупкая старушка выкатилась из одной из дверей и встретила гостей, как положено, в холле. Дружелюбно улыбнулась детям, Розе. Но главное внимание досталось лекарю.
Молодой человек схватил женщину в объятия. Она потянулась так, чтобы достать до шевелюры парня. Потрепала его по волосам, поцеловала в щёку. Ласково смеялась:
- Мальчик мой!
А он не отпускал её. Так и держал, обнимая. Дети зашевелились, не понимая. Роза сморгнула слёзы. Она начинала понимать логику нового мира, полного магии. Может, особенности мышления человека из техногенного мира, привыкшего мыслить алгоритмами, помогали? Или ещё что-то?
Роза не знала, что причиной. А, может, это было наитие? Только она была почти уверена. Лекарь скорбит. Приёмная мать утешает его. Сыщики несколько раз говорили об "удивительном доме". Иан и его Шеф. Значит, вполне может быть такое, что раз "новая" Роза пришла, значит "старая"...
Уйдёт?.. Если это так, то понятно поведение лекаря и женщины. Хотя, как такое могло быть?.. Дома Роза не поверила бы в такое. Здесь логика была другой...
Им не позволили застрять в недоумении или печали. Старушка затрепыхалась в объятиях сына, вынудила отпустить её. Развернулась к гостям:
- Приветствую вас, дорогие, в доме Розы! Надеюсь, вы приживётесь здесь легко и быстро.
Улыбнулась детям:
- Давайте пить чай и знакомиться, раз до ужина есть ещё немного времени!
Вечно голодные дети мигом приободрились. Скованность ещё оставалась, но она пройдёт...
Хозяйка дома подмигнула детям и попросила:
- Иан, мальчик мой, веди гостей в столовую. А я на кухню. Помогу Руфи.
Роза дёрнулась:
- Давайте я помогу...
Старшая Роза покачала головой:
- Нет, дорогая. Отдыхай и осматривайся. Вид у тебя не ахти.
Заботливо прозвучало. Ничуть не обидно. Упорхнула. А Иан Грит повёл компанию вглубь дома.
К вечеру дело. В доме сумрачно, но не темно. Не богато, но и не бедно. Простая, добротная обстановка. И несколько столов в столовой.
Иан Грит усадил всех за один из столов. Зажёг пару магических светляков. Дети тут же принялись любопытно вертеть головами, оглядываться, а Роза негромко спросила мага, севшего рядом с ней:
- Что это за дом?
- В смысле?
Роза приподняла брови, обвела комнату взглядом:
- Это не дом семьи. Это больше похоже на учреждение.
Незнакомое слово. Иномирное. Лекарь поморщился:
- Шеф не просто так предупреждал вас держать язык за зубами, Роза. Это может быть опасно. Следите, что и как вы говорите.
Роза Михайловна снова иронично приподняла брови. Выслушала нотацию молча. Молодой человек пожал плечами:
- Ну, да. Это приют. Я вырос в приюте. Роза никакая не тётушка мне. Мы, её дети, говорим так, чтобы казаться нормальнее что-ли... Дома мы звали её мамой Розой, при посторонних, тётей...
- Это только ваше дело!- свела Роза брови.- Ваше дело и ваше прошлое! Вы имеете полное право не рассказывать о нём кому попало! Но нам? Почему было не намекнуть нам? Раз уж вы вели нас сюда "в гости"?
- Дети боятся приютов,- дрогнули губы мага в неловкой улыбке.- Они не пошли бы. Я сам, когда меня привезли сюда, чуть не обделался от ужаса.
Сообразил, что сказал, и воскликнул:
- Простите! Я такой осёл!
Роза Михайловна мотнула головой:
- Бросьте! Скажите лучше, где дети, раз уж это приют?
Иан чуть задумался, как бы ловчее сформулировать:
- Мама Роза отдыхает. Возраст, как видите. В последние годы детей становилось меньше. Старшие уходили. Новые не появлялись. Последняя девочка вышла замуж пару лет назад.
- Почему не появлялись новые дети? Если вокруг их кишмя кишит?
Роза Михайловна вошла в режим "переговоров". Формулировала и задавала вопросы быстро, чётко, по делу. Так, чтобы максимально быстро сформировать для себя картину происходящего.
Лекарь порассматривал её пару секунд и ответил, аккуратно подбирая слова:
- Вы помните, наверное. Я и Шеф упоминали, что дом необычный. С характером. Он сам выбирает себе детей, хозяйку и прочих обитателей. Невозможно кого-то "навязать" ему. Что касается другого смысла вашего вопроса... Тут тоже обстоит непросто... Насколько мы с ребятами смогли проследить его историю, здесь всегда жили дети-маги. Такие, как я и эти вот ребята.
- А хозяйка?
Роза говорила тихо. Со стороны казалось, что они мило беседуют. На самом деле, вопрос прозвучал очень резко:
- Я не дура, магистр. Зачем вы привели меня, если у дома уже есть хозяйка?
Иан грустно усмехнулся:
- Уверен, вы поняли, Роза. Моя приёмная мать очень стара и устала. Ей нужна смена.
- И вы решили навязать меня ей? С чего вы вообще взяли, что этому вашему дому подойду я, человек не из вашего мира?
Иан Грит молчал, не глядя на Розу. Так и ответил. Глухо:
- Не волнуйтесь на этот счёт, леди. Мама Роза уже пол года допекает нас с парнями. Напоминает, что мы должны быть внимательны на службе и вообще... Что мы должны "привести к ней Розу, которая искренне верит, что для неё всё кончено". Странная формулировка, правда? Мы смеялись с ребятами. И я смеялся... Пока не встретил вас: одинокую Розу, которую не ждёт ничего, кроме смерти.
Покачал головой. Свёл брови:
