Нашего капитана подобные мелочи мало интересовали, загорелся он как рождественская елка, летим и все тут, вернемся богачами. Вроде даже координаты этой планеты раздобыл. То ли на бутылку выменял, то ли в карты, что редкость, выиграл. Не знаю. Но собрал он весь, какой остался, экипаж и полетели мы на поиски этого самого эльдорадо.
Правда, имелась одна загвоздка: планета находилась в черных мирах, но проспиртованную команду вместе с предводителем подобные тонкости слабо волновали. Думаю, они с не меньшим, если не с большим рвением отправились бы на планету, скажи им, что вместо воды там течет в реках спирт. Я рассказываю это потому, что хочу, чтобы вы поняли: никакой нормальный человек, будь он в трижды сложном положении, по своей воле ни за что не отправится в неизведанные миры. Мало того, что не знаешь тамошних течений и скопищ астероидов, так еще и поди догадайся, сколько тварей притаилось на той или иной планете.
— И вы встретились с этими тварями? — не утерпел Рип.
— Встретились, — блеснул глазом старик, — с самыми что ни на есть настоящими тварями. Ты знаешь, сынок, какое наиболее кровожадное, хитрое, неблагодарное и жестокое существо во вселенной?
— Нет, — покачал головой Винклер.
— А я знаю. Человек. Вот с этой самой тварью нам и довелось встретиться. Уж лучше бы неизвестные монстры.
Эйсай лежал в своей каюте, или камере, и прислушивался к мерному гулу работающих двигателей. Вопреки внешнему спокойствию в душе у юноши бушевала самая настоящая буря. С момента его похищения прошло около трех дней, и по-самым скромным подсчетам таймер Тай-Суя уже давно должен был забрать его из этой камеры и с этого корабля.
Тай-Суй безмолвствовал.
Поначалу Эйсай пытался себя убедить, что его биологические часы врут, и на самом деле истекло не так уж и много времени. Затем он, как дурак, ждал, что в любую минуту на него накатит знакомое ощущение холода… Этого не произошло. Не произошло вообще ничего.
Корабль все так же, как и день, и два, и три назад врезался в пространство. Время текло своим чередом, а Эйсай сидел запертый в мягкой клетке. Не в силах ничего изменить и ни микрона не понимая в происходящем. Временами на него накатывала паника: «неужели мне так и суждено безвестно погибнуть… за 23 года до собственного времени…» Он гнал от себя подобные мысли, но ни Рип, ни император — единственные люди, способные спасти юношу, не имели ни малейшего понятия о его сегодняшнем местонахождении. «Тай-Суй, неужели поломался? Первая поломка за много тысяч лет… везет как утопленнику».
За несколько кают от камеры Эйсая, в рулевой рубке звездолета, царило необычное оживление.
— Капитан, — к человеку в форме подбежал помощник, — с поста наблюдения докладывают, к нам приближается звездолет.
Капитан оторвался от приборов и посмотрел на подчиненного.
— Они уверены, что корабль движется именно в нашем направлении, может, он идет своим курсом?
— Нет, капитан. Он уже два дня преследует нас, но сегодня решился на сближение.
— Два дня? Почему раньше не доложили?
— Не было повода. Тот ничем не выказывал своего интереса.
— Ожидаемое время встречи?
— Часа два. Плюс-минус пятнадцать минут.
— Как только чужак приблизится на достаточное расстояние, пусть его идентифицируют. Результаты чтоб сразу ко мне. — Капитан вернулся к прерванной работе, давая понять, что разговор окончен.
Через некоторое время его вновь потревожили. Помощник на этот раз тяжело дышал, глаза то ли от страха, то ли от предвкушения возбужденно блестели.
— Нам удалось рассмотреть корабль.
— Вот как, — капитан обернулся, — и кто же это?
— Судя по всему, — молодой человек запнулся, — это Рыжая Ведьма.
— В-ведьма. — Голос капитана дрогнул. Но в следующую секунду он уже взял себя в руки. — Через сколько встреча?
— Полтора часа.
— Уклониться возможно?
— Мы сделали все, что было в наших силах. — Помощник развел руками.
— Экстренная тревога по кораблю! Всем занять свои места! Готовимся к бою.
— Госпожа, они заметили нас и сейчас разворачиваются.
Огромных размеров безрукий детина обращался к стоящей на капитанском мостике невысокой женщине, одетой в черный облегающий скафандр общей защиты.
— Им все равно не уйти. — В голосе женщины слышались нотки презрения. У нас все готово?
Безрукий почтительно приложил один из механических протезов, заменяющих ему конечности, к груди.
— Люди ждут твоих указаний, госпожа.
— Отлично. — Грациозным движением женщина спрыгнула с мостика. Когда она оказалась рядом с гигантом, стало заметно, что это не женщина, а девушка — лет девятнадцать, не больше. Большие глаза, правильной формы лицо, ровный нос, четко очерченные губы. Если бы не суровое выражение лица, девушку можно было бы назвать красивой. Она и была красивой, особенно бросалась в глаза пышная грива длинных, слегка вьющихся рыжих волос, сейчас разметавшихся по прелестным плечам. Скафандр обтягивал миниатюрную фигурку, подчеркивая достоинства обладательницы волос. Двигалась она плавно и удивительно женственно.
— Пошли, — она привычным движением откинула со лба непослушный локон, пусть поближе познакомятся с Рыжей Ведьмой.
