— Протектор, как и весь город мёртв. Эту же участь разделили и семнадцать лордов королевства со своими отрядами. Сейчас наёмники зажигают город со всех сторон, чтобы не оставлять укреплений врагу. — Чётко произнесла королева. — Но вынуждена сообщить вам и дурные вести. Стервятники со всего королевства собираются, чтобы терзать север в поисках добычи. А те, что погибли в городе, были лишь самыми быстрыми. Почти девять тысяч рыцарского войска приближаются сюда. У Врат Севера они будут со дня на день. Ляжет ли снег… Неизвестно. Идёт дождь и дороги просто превратились в жидкую кашу. Но убийц с юга это лишь немного задержит, а не остановит.
— Девять тысяч, — повторил командор Илви. — Нас здесь около двух тысяч, если присоединится братство, то это ещё почти полтысячи опытных мечников.
— Перевес не в нашу пользу. На каждого нашего бойца три или четыре южанина, — указала королева.
— Вы забываете, ваше величество. — Ответил Моргюс. — Они всего лишь идут за лёгкой добычей. А мы пришли умирать, во имя мести и жизни наших земель. Думаю, нас хватит, чтобы собой закрыть перевал до снегопадов. Мы уже победили, и неважно, какой итог будет у этого сражения.
— Значит, Север принимает бой? — подняла голову королева и заметила высокий тёмный силуэт чуть в стороне. — Кроули что это?
— Придорожный холм, ваше величество. Когда-то, когда здесь прорубали дорогу, камень, глину… Всё скидывали в одну кучу. Дожди, снега и время всё это утромбовали. — Пояснял Кроули. — Потом ещё и ручные выработки глины забросили. Здесь же эту глину брали для строительства. Внутреннюю прослойку стен на ней замешивали. Эти бочаги набрались водой, затянулись тиной и илом, заросли ивняком. Вот и вышло, что чтобы выйти к перевалу, нужно прямо по краю холма пройти. И никак его не обогнуть, со всех сторон болота и заросли. Обычно на вершине этого холма останавливаются большие обозы, если не успевают по светлому перевал миновать.
— Господствующая высота, да? — что-то очень знакомое пыталось прорваться в памяти королевы. — Мы можем там занять позиции?
— А кто нам запретит? — хмыкнул Кроули.
— Да и лучникам так будет легче и удобнее, — подтвердил удачный выбор позиции Моргюс.
К счастью, среди тех, кто пришёл сюда, в низину у Врат Севера, не было непонимающих наиболее вероятного исхода этого похода. И этот результат воспринимали как предрешëнную данность. У тех, кто стоял под знамёнами Рогнара, была одна цель на всех. Задержать врага у порога Севера. Пусть и ценой своей жизни.
Королева переоделась. Поверх мужского костюма легли доспехи. Их специально для королевы собственноручно изготовил оружейник Харлоу. Сверкающая серебром сталь была гораздо легче мужских доспехов, но защищала ничуть не хуже. Единственным украшением была лилия, распустившаяся на нагруднике. Под наплечниками крепился синий бархатный плащ.
Преобразился и холм, ощетинившись свежевыструганными кольями у подножья. Появились два вала, хоть как-то защищающие лучников и пехотинцев.
Вскоре появились и первые гости. Обоз с погибшими во время резни наёмниками. Ведь попытки сопротивления были, какие-то увенчались успехом. Были и раненые. Их капитаны отправили в первую очередь. Увидев приготовления, те, кто был легко ранен, покидали телеги и поднимались на холм.
Почти следом шёл обоз из плотно укрытых телег с добычей. Только потом появились боевые отряды. Последней пришла сотня Айсларда. Они прикрывали отход. К этому времени капитаны уже успели оценить наскоро подготовленные позиции и приняли решение остаться.
— Это будет славная смерть! — глубоко вдохнул холодный воздух капитан Ллойд.
— Ваше величество, — склонился перед королевой сотник Айслард, протянув ей закрытую корзину. — Я слышал, вы так их любите, что приняли решение изобразить их на своём знамени.
— Лилии? — удивилась королева, увидев, что дно корзины засыпано землёй, укрывавшей луковицы. А плетёные стены надежно защищали от ветра царственные цветы.
— Из личной оранжереи лорда-протектора. Там они наверняка погибли бы. А так у них есть шанс. Да и жизнь наёмника приучила меня, что жизнь во всех её проявлениях, всегда гораздо лучше и ярче любой искуственной копии. Пусть даже выполненной из самых дорогих материалов и самыми лучшими мастерами, — улыбнулся сотник.
О приближении врага северян предупредили птицы. Даже дождливая хмарь не заставила их сидеть на ветках. А вскоре и сама, лязгующая и ощетинившаяся змея рыцарского войска выползла из придорожного леса.
— Светлые лорды собрались в кружок, — хмыкнул Айвенг, старавшийся быть рядом с королевой.
Щит наёмника всегда был наготове, чтобы прикрыть её величество от шальной стрелы.
— Жаль, что, как я вижу, им уже ставят шатёр. Там они скорее всего и будут обсуждать предстоящее сражение, — задумалась королева.
— Судя по тому, как располагается войско, они уже решили дождаться окончания дождя, — поделился своими наблюдениями капитан Ллойд.