Её величество спокойно проследовала за хозяином замка. Всё-таки, оказаться запертой в незнакомой комнате, ей не хотелось. Да и прогулка по оранжерее предоставляла возможность не отпускать от себя своих людей.
— Юноша, как давно вы в оруженосцах? — весьма благодушно поинтересовался протектор у Хендрика, младшего сына оружейника Харлоу.
— Недавно, ваша светлость. — Ответил тот.
— Это заметно. Во-первых, оруженосец без оружия выглядит странно, — указал на пустые ремни мальчишек лорд.
— У нас бы его отобрали при входе в замок, — напомнил второй оруженосец, сын Дагона.
— А кем вы, юноша, были до того, как получили в свои руки знамя королевы? — спросил Роттенблад у него.
— Подавальщиком в трактире, — не смутился мальчишка.
— А, понятно. Бойкий нрав заметен. — Засмеялся лорд. — Так вот. Во-вторых, вы нарушаете протокол, который каждый оруженосец учит очень долго и знает наизусть. Когда нужно упредить о приближении благородного лорда или леди, то личное знамя выносят вперёд. Когда же нужно просто обозначить присутствие лорда или леди, как например сейчас, то знамя несут позади.
— Вы пребываете в отличном расположении духа и настроении, — обратила внимание на изменившуюся манеру лорда держать себя королева. — Вас так радует предстоящая церемония?
— Видите ли, ваше величество, вы едва увидев меня, записали меня в свои враги. А это не так, совершенно не так. Поверьте, в Лангории нет лорда, чьë отношение к вам было бы более трепетно, чем моё. — Ответил ей лорд.
— Неужели? — припомнила королева разговоры с лордом в те дни, когда она приезжала сюда в прошлые разы.
— Вы вскоре всё поймёте, ваше величество. И всё, что было тайно, станет явным. И вы сами будете вольны выбирать свою дальнейшую судьбу, — склонил голову лорд.
Королева задумалась, уж слишком доволен был лорд, а перемены в его поведении были разительны. Но продолжить разговор они не смогли. К лорду подошёл слуга и начал что-то тихо ему говорить. Новости лорду явно были не по душе, он хмурился и мрачнел.
— Ваше величество, обязанности протектора требуют моего внимания. Вы можете продолжить прогулку или проследовать в отведённые вам покои. — Предупредил он, прежде чем уйти.
Её величество молча переглянулась с Кроули.
Гул большого набатного колокола добирался даже сюда, в самый удалённый уголок крепости. И ни стены с каминами, ни купол с хрустальными вставками-гранями, ни густая листва не могли его заглушить. Королева замерла, вслушиваясь в удары колокола. Эмма прикрыла губы ладонью, Жани сжала кулаки, беззвучно ведя отсчёт. Кроули и Руперт почти одновременно сняли крупные, почти с две мужских ладони, бляхи удерживающие плащ.
Металлические накладки перекочевали на пряжки ремней, а каменная основа заняла своё место на рукоятях, что до этого выполняли роль крупной, немного грубоватой трости. Здесь, на севере такие никого не удивляли.
И ходить по снежным дорогам, и собак отогнать. Как оказалось, было и ещё одно предназначение. Служить рукоятью северного малого боевого топора.
Мальчишки сняли полотнища с шестов и аккуратно сложив, передали Эмме. По одному удару о ближайшую стену было достаточно, чтобы украшение из обожжённой глины разлетелось, обнажая острое копейное навершие.
— Оруженосец без оружия выглядит странно, — передразнил протектора Хендрик.
— Началось, — тихо произнесла королева, когда смолк последний, шестнадцатый удар в колокол. По количеству земель Севера.
Вскоре, до ожидающих нападения северян донеслось и подтверждение слов королевы.
Лязг металла, крики… Кто-то пытался противостоять угрозе, пытался собрать людей рядом, кто-то пытался предупредить о беде.
— Северяне, — визжали вчерашние убийцы.
— Север! — неслось из сотен глоток, напоминавших рыцарям короля о земле, родство с которой объединяло слишком многих.
Где-то запела и быстро захлебнулась рыцарская труба.
— Кроули, — позвала королева. — Люди, что были добры к Северу и были вашими друзьями в безопасности?
— Вы же знаете, ваше величество, — ответил ей Кроули, прислушиваясь к происходящему в длинном коридоре, которым они сюда пришли. — Ещё вчера ночью я пришёл в дом к каждому, а их было не так много, и предупредил, что грядёт буря. Те, кто остался другом давнему соседу покинули город. Оставаться и рисковать… К тому же, они как и многие понимали, что произошедшее не сойдёт с рук, и расплата будет. Мне и убеждать никого не пришлось. Да и соседи косо смотрели. На этих домах фонарей не было.
Шум, раздавшийся в коридоре, не оставлял сомнений, что план королевы удался. И карающая рука дотянулась на этот раз и сюда, в самое сердце резиденции протектора. Вскоре появился и он сам.
Стражник, что наверное надеялся, что сможет спастись вместе с протектором, следовал его указаниям и тащил лорда в оранжерею. Оба были в крови, далеко за их спинами угадывалась затухающая схватка.
Копьё Хендрика моментально пронзило стражника, лишив лорда и этой опоры. Между упавшим протектором и королевой встал Кроули.
— Оруженосец, — хрипло рассмеялся лорд Элвин.