— Ты хорошо показал себя. Многие мастера уже предлагали тебе своё покровительство и я, учитель искусства оружия, делаю то же самое. — Ли Тай Ло принял из рук мужчины перстень. Ему уже дарили несколько колец. У мастера оружия он выглядел просто, но крепко, без камней и сделан был из белого металла.
— Прими и от меня, учителя укрощения. Никто из нас не обидеться, если ты выберешь другого наставника, так что выбирай сердцем. — улыбнулась Сяо Лон мальчику и он глубоко поклонился им.
Другие мастера так же хотели отдать ему перстни для личных учеников, так что они оставили Ли Тай Ло.
— А мне он нравится даже больше. — сказал Джоу И, когда они пришли к Мао Аню. Он тренировался и они могли убедиться в правильной оценке Руан Рита.
— Ещё бы, — усмехнулась она, стоя рядом. — Он хорошо держит дистанцию и сложен так, будто рождён…
— Для меча. — закончил Джо И за неё. — И я уверен, что он может понять его волю. Ты пойдешь со мной?
Сяо Лон выдохнула. По взгляду парня было видно, что и искусство укрощения он освоит неплохо, но Джоу И действительно хочет получить его.
— Нет, у меня есть другой кандидат на примете.
Они разделились, условившись встретиться у подножия лестницы.
Путём расспросов, она наконец нашла мальчика, из-за которого ей Руан Рит устроил взбучку. Он сидел в окружении других детей и, похоже, учил их.
— Занимаетесь? — дети обернулись на неё и распознав в ней наставника вскочили и поклонились. — Я Сяо Лон, учитель искусства укрощения… Жу Го, мне нужно поговорить с тобой. Это недолго.
Жу Го понятливо кивнул и вскоре они прогуливались по коридору в учебный зал.
— Руан Рит пожаловался мне, что ты управляешь моими куклами. Это правда?
— Наставник, я не делал ничего, — испугано ответил Жу Го, — Они сами помогали мне!
Именно это и было интересно ей.
— И что, ты не знаешь почему они э
то делали? Может у тебя есть какие-нибудь догадки? — Сяо Лон остановилась, а за ней и ученик.
Жу Го посмотрел на наставника — красивую женщину с необычным цветом волос, похожим чёрный чай, и подумал о том, чтобы рассказать о его обереге. Однако только у него появилась эта мысль, и грудь обожгло холодом.
— Я не знаю, — ответил мальчик, — Может они пожалели меня?
— Ха-ха, я так не думаю.
Она ловким движением фокусника вытащила из поясного мешочка кольцо и протянула мальчику. Он казался совершенно обычным и в обычной ситуации она бы не стала этого делать, но загадочное происшествие с куклами заставляло её действовать по наитию.
— Что это? — спросил Жу Го, беря в руки кольцо. Оно казалось сделано из бронзы; образ переплетенного растения был аккуратно изображён на нём, а в середине инкрустирован маленьким зеленым камнем. Он самое интересное, в глазах Жу Го, что он светился зелёным ореолом.
— Тебе никто из наставников не давал свои перстни? — спросила она. — Даже Тинджол?
Жу Го кивнул.
— Этот перстень — знак моего расположения. Если поднимешься на верхний уровень, я приму тебя в личные ученики
— Это большая честь. — вдруг поклонился Жу Го, но потом спросил. — А личные ученики могут покидать секту?
Этот вопрос удивил Сяо Лон, но она честно ответила на него:
— Иногда старшие ученики покидают территорию секты, по заданию. Но далеко за периметр они не уходят. Это опасно… Но почему ты спрашиваешь?
— Я хотел повидать маму. — признался мальчик.
***
Прошло уже пять месяцев как Сон Сон начала заниматься у талантливой троице из её группы. Ну как у троицы — у Жу Го, остальные так же учились писать и понимать иероглифы для экзамена Тинджола.
Девочка была полной сиротой и попрошайничала с такими же сорванцами в большом городе на севере. Она не могла сказать точно ибо знала только, что он стоит на реке черного дракона.
Жизнь была не завидной — зимой холодно, летом жарко, и только пытаешься не замёрзнуть, заболеть или умереть с голоду. Она была слишком страшной для борделя и слишком слабой для серьёзной работы. Оставалось воровать.
Казалось, что хуже от этого ну будет. Поймают? Так воровали мало и за это их могли только кинуть в тюрьму. А там хоть кормили…
Но хуже всё же случилось. Их шайка наткнулись на путника. Его одежды, слишком лёгкие для тогдашней погоды, показались ей странными, но теперь то она легко бы узнала их. Он лишь взмахом руки смог отделить голову главаря их шайки от тела. И за что? За горсть монет!
— Сон Сон, не спи. — сказала её подруга, что тоже присоединилась к их кружку. Так же было несколько парней из их группы и даже из прошлого набора. Поначалу цена в несколько капель эликсира казалась грабительской, но на примере Сон Сон было видно, что траты окупается. Попрошайка с улиц уже скоро сможет сдать экзамен на первое из искусств. Может даже сегодня.
— Ну всё, скоро начнётся экзамен. Пошлите. — сказал Жу Го, стирая со стен иероглифы. Он стал выше, хоть и не догнал своих братьев, но стал довольно милым, заметила Сон Сон, когда смотрела на его на его спину. Жу Го внезапно обернулся и они встретились взглядами.
— Ты пойдёшь? — спросил Жу Го и она кивнула ему в ответ. — В этот раз точно сдашь!
