Орэшт только поджал губы и зло сверкнул глазами.
– Ты хочешь мира? – прошипел он, едва сдерживая ярость. – Что ж, ты можешь получить его. Для этого отпустишь всех пленников моего народа и будешь платить дань…
На это Рус только засмеялся.
– Что тут смешного?! – взвился Орэшт.
– Ты решил, что раз я предлагаю мир, то я слаб и с меня можно драть три шкуры? Нет, каган, ты ошибся. Ты, конечно, можешь на меня напасть и всячески мешать мне делать железо, вот только ты сам вспомнил о пленниках из числа твоего народа. У меня примерно пять тысяч человек, плюс те, кто служат мне как воины. Так вот, стоит тебе войти в мои земли, и я буду убивать по пять десятков человек в день, а затем скидывать их тела со стены под ноги твоим воинам. Скажи, как долго ты сохранишь свое нынешнее положение в таком случае? Ведь среди убитых будут братья, дети, отцы, дядья и прочие родичи тех воинов, что ты приведешь с собой. Думаю, совсем не на такие трофеи они рассчитывают.
Орэшт скрипнул зубами. Перспективы у него в этом случае вырисовывались совсем плохие.
– С другой стороны, – продолжил Рус, – эти пять тысяч человек могут вернуться через два года в свои стойбища целыми и здоровыми. Пять тысяч человек, каган из народа оногуров. Воины, которые вряд ли окажутся лишними, особенно учитывая возможное скорое вторжение в ваши новые земли авар. Возможно, именно этих пяти тысяч и не хватит, чтобы отразить вражескую атаку…
– Они могут напасть гораздо раньше, чем истечет срок плена, что ты назначил, – буквально проскрипел Орэшт.
– Могут. Потому у меня для тебя есть очень выгодное предложение, каган: выкупи своих людей из плена. Отдам недорого, за одного человека один конь, или корова, или десяток баранов, или коз. Согласись, дешево за отменных воинов.
– Дешево…
– Буду продавать тебе по пять сотен человек каждый месяц.
Орэшт криво усмехнулся, поняв нехитрую, но действенную задумку своего врага. Ведь в этом случае Рус выигрывает почти год мира, а там гунногурам может стать не до славян – авары придут. А если не придут, то славяне будут готовы к возможному вторжению. Целый год целенаправленной подготовки – это много.
– Вот только чем они сражаться станут? Ведь ты же не отдашь доспехи и оружие, а то, что у нас есть в запасах, и на десятую часть не хватит.
– Ну да, их доспехи и оружие давно обрели новых владельцев… Но нет ничего невозможного, доспехи и оружие для них ты тоже можешь купить у меня. Я ведь добываю железо. О цене, думаю, договоримся к обоюдному удовлетворению. Сильно дорого брать не стану: конь или бык за чешуйчатый доспех и шлем, пять баранов или коз за оружие.
Орэшт снова поморщился. Фактически он оказался в ловушке, из которой не выйти без репутационных потерь. Атаковать славян нельзя, те начнут убивать пленников, остается только их выкупить, ибо не выкупить тоже уже не получится, потому как если в родах узнают, а они узнают, что пленников можно было выкупить, но он отказался… В общем, не долго ему в этом случае носить титул кагана, как и голову.
С другой стороны, если выкупит, то эти пять тысяч воинов и их рода станут ему обязаны, и, конечно же, пять тысяч воинов лишними не станут, в том числе и при общении с гуннами.
– Договорились, – кивнул Орэшт.
Авары и их прихвостни, практически без проблем занявшие все причерноморские степи, конечно же, не могли на этом остановиться. Они обрушились всей своей мощью на северные провинции Ромейской империи – Фракию и Дакию, но первыми под удар попали оставшиеся славянские племена, которые сильно пожалели, что доверились лживым греко-ромеям и не ушли, как остальные, пусть и в суровые северные края, но зато безопасные.
Хотя, казалось бы, вот она, желанная и вполне плодородная земля, коей более чем достаточно для выпаса в сотни, а то и в тысячи раз большего количества скота, что они пригнали с собой. Но скот скотом, а люди людьми. Люди же траву жрать не будут, а на молоке и мясе далеко не уедешь, требуются овощи и фрукты, а также злаки. Самим же все выращивать западло, ведь степняк лишний раз с коня не слезет, даже нужду справляет из седла.
Кроме того, племена за эти годы миграции сильно пообносились, и требовались в больших количествах ткани. Конечно, что-то они производили сами, то есть тянули шерстяную пряжу, из которой ткали полотно, но помимо шерсти хотелось и другого, того же льна и даже шелка.
Можно все купить. Но зачем покупать, ведь это дорого, к тому же можно все взять бесплатно? Сначала совершив набеги, а потом истребовав в качестве дани регулярные поставки всего необходимого.
Славяне, что сначала понадеялись на защиту ромеев, резко поумнели (когда тебя используют в качестве коняшки для гонок на «колесницах», вообще очень быстро наступает прозрение) и ломанулись кто куда. Часть побежала в южные регионы Фракии и Дакии, даже дальше, в Македонию. Вот только никто их там не ждал с распростертыми объятиями. Несмотря на недавно отгремевшую эпидемию так называемой юстиниановой чумы, свободной земли практически нет, всю лучшую заняли выжившие.
