– Это не смертельная ловушка, – возражаю я. – Это просто дикая местность. Местность здесь не изведана полностью. Деревьям много веков; в Западной Долине будет не так легко ориентироваться, как в Древнем лесу. Там есть валуны, которые могут повалиться, и ямы с грязью, в которых прячутся двуглавые змеи и кусачие насекомые. Источники воды не появляются просто так, когда они вам нужны. И все время, пока мы пробираемся через нее, мы вторгаемся на территории других существ, и мы идем по земле, где растения, и животные, и даже сама земля пропитаны магией, а значит, все непредсказуемо. Например, в один прекрасный день ориентир может быть в этой точке, а на следующий – просто исчезнуть. Листья могут образовать туман, который усыпит нас на сто дней. И если мы пострадаем, то некому будет позвать на помощь. Никого. Мы одни.
Я медленно продвигаюсь вперед на протяжении всей этой речи, до того момента, пока близко не приближаюсь к Уэслину. Сопротивляюсь желанию отступить назад. Ему нужно понять.
Некоторое время он молчит. Просто изучает меня, как будто разгадывает головоломку.
– И в этом месте, где ты выросла, – это все, что он говорит.
Я не уверена, что смогу вынести жалость, звучащую в его голосе, поэтому я качаю головой и пренебрежительно жестикулирую.
– Дело не в нашем прошлом, – отвечаю я, не уверенная в правдивости своих слов. – Речь идет о спасении Финли и всех остальных пострадавших людей, прежде чем они окажутся под землей. Не говоря уже о том, чтобы найти источник этой возрождающейся магии. Для этого мы должны остаться в живых – это значит мы должны быть начеку, путешествовать как можно незаметнее, а тебе еще и слушать нас с братом. Понял?
Я почти ожидаю, что Уэслин ответит гневом, но он лишь еще несколько секунд смотрит мне в глаза, а затем кивает.
– Понял, – эхом отзывает он. Очень тихо.
Моя несдержанность быстро улетучивается, так же, как и вспыхнула.
– Ладно, – взволнованно и немного странно говорю я. – Брат?
Элос слегка вздрагивает, когда наши взгляды встречаются, словно его оторвали от мрачных мыслей, затем поворачивает голову в сторону деревьев.
– Я говорил, что мы направляемся на запад через лес. Мы можем разбить лагерь у центрального озера, а оттуда двинуться на юг к великанам.
У меня сжимается горло. Прошло четыре года с тех пор, как мы были здесь, и к нам уже возвращается наше знакомство с пейзажем.
Как будто мы когда-нибудь сможем избавиться от этих воспоминаний.
Я киваю в знак согласия, и он делает шаг вперед, чтобы взять инициативу в свои руки. Но я быстро прохожу мимо него; он с опаской оглядывает лес, и это, по крайней мере, все, что я могу для него сделать.
Лес полон звуков насекомых, ветерка и случайного пронзительного крика беркута. Учитывая летний сезон, деревья в полном цвету: желтые сосны и дубы, нависающие над нами. Иголки дрожат, ветви периодически раскачиваются и поскрипывают. Мы неуклонно карабкаемся по лабиринту корней, веток, камней и грязи, набирая достаточную высоту, чтобы обеспечить себе незначительную головную боль, полынь и стебли юкки с белыми цветками колют наши бока. Время от времени я мельком замечаю белку или подобное существо, наслаждающееся беспорядком.
Как я и предполагала, мы движемся медленно. Это темный лес – верхушки деревьев забирают большую часть света, прежде чем дать ему просочиться, и мы создаем, к сожалению, очень много шума. Хотя воздух на этой высоте холоднее, чем на нижних склонах на востоке, я сбрасываю плащ, хотя остальные уже давно отказались от своих, и запихиваю его в рюкзак, так как мое лицо уже краснеет от напряжения.
Несмотря на все мои смелые разговоры о том, чтобы Уэс слушал Элоса и меня, я не могу не чувствовать, что подаю плохой пример. Я вздрагиваю от каждой сломанной ветки. Я не могу пройти и нескольких шагов, не оглянувшись через плечо. Я даже не уверена, что двигаюсь в правильном направлении; облачный покров затрудняет отслеживание положения солнца на небе.
Не имеет значения, как долго меня не было в Долине. Каждый шаг вперед ощущается как шаг в прошлое – назад в то состояние затянувшейся неопределенности и страха, заточенного в глубине моего сердца. Изо всех сил пытаюсь напомнить себе, что сейчас другое время. Теперь я старше, сильнее, и кошмарам не суждено повториться. Это бесполезно. Воспоминания цепляются за меня, как паутина, но их невозможно стряхнуть.
Моя собственная мать бросила меня. В этом знании, конечно, нет ничего нового, но пребывание здесь заставляет раны, которые я так усердно старалась скрыть, грызут меня изнутри с новой силой. Отец умер, а наша мать бросила нас. Она должна была защищать меня. Любить меня.
Еще одна трещина справа от меня, и на этот раз я поворачиваюсь так быстро, что мои ноги путаются в подлеске. Брат подхватывает меня прежде, чем я успеваю упасть.
