Баприн настоял на том, чтобы Ринго остался в столице для продолжения обучения, юноша некоторое время немного потосковал по матери, как и любой ребенок, он прощал ей все творимые дикости, но постепенно научился жить без нее.
И все же он скучал по ней. Баприн не стал отговаривать его от встречи, хотя вообще мог запретить. Все же отец понимал, что Ринго просто хочет увидеть свою мать, так что через три дня пути, миссия достигла родового имения королевы Тапим.
Ринго никогда прежде здесь не бывал, и сейчас, можно сказать, испытал сожаление по этому поводу: высокие каменные стены защищали три больших башни из огромных каменных блоков. Ворота, тяжелые металлические, выкрашенные в цвет королевского знамени, свидетельствовали о богатстве обитателей имения. Целиком из металла, а не прикрепленные к деревянной основе тонкие листы. Из бойниц на стенах выглядывали стволы пушек. Настоящая неприступная твердыня, окруженная рвом с трех сторон, а с четвертой упиравшаяся в горный склон, подняться по которому, насколько юноша помнил, еще ни у кого не получалось.
И все же семья матери сильна не замком, и даже не парой тысяч отлично вооруженных воинов. Сила ее семьи в рудниках. Медь, серебро, золото и обыкновенное железо. Четыре основы богатства и силы. А потом одни из лучших в мире кузнецы и литейщики.
К воротам вел широкий деревянный мост, который в случае необходимости с помощью лебедок убирался. Дороги ремонтировали совсем недавно: Ринго заметил участки, засыпанные битым камнем и речной галькой.
В качестве телохранителя и советника отец назначил Лорка, мужчину вдвое старше Ринго, из простолюдинов, но с некоторыми понятиями о приличном поведении. Юноша обрадовался этому назначению: Лорк получше остальных бойцов отца, да еще и относительно умен и образован, так что с ним даже возможно вести разговоры не только о битвах и женщинах.
Лорк распорядился, чтобы основная часть миссии продолжала движение в сторону цели, а Ринго с ним и еще десятком воинов посетят владение королевы. Когда-нибудь это владение станет частично принадлежать и ему. Не полностью, так как структура собственности в семье матери была очень запутанной и сложной, однако все же именно ей принадлежала основная часть.
Лорк хотел отправить вестового, чтобы предупредить королеву о прибытии сына, но Ринго отказался, решив сделать матери сюрприз. Он понимал, что это немного детское желание, но в конце концов, как говорил Агерден, не всегда нужно спешить со взрослением, а иногда можно позволять себе что-то вроде детских шалостей.
Их маленький отряд с королевским вымпелом у одного из воинов заметил караульный на стене и протрубил сигнал, предупреждая о прибытии гостей. Лорк улыбнулся:
- Сейчас начнется суета.
Ринго, ехавший рядом с телохранителем на лошади, пожал плечами:
- А, может, и нет. Нам ведь могут быть и не рады.
Лорк удивился:
- Принц, я думаю, что королеве будет приятно повидаться с сыном.
- Конечно же, - ответил юноша, но особой уверенности не испытывал. Он подумал, что все же любит мать, а вот о ее чувствах судить не мог. За те несколько лет, что они не встречались, она не сделала ни одной попытки связаться с ним, не передала ни одного письма, хотя, справедливости ради, он тоже не делал ничего подобного. Баприн пару раз поинтересовался, не хочет ли он посетить мать, получил невнятный ответ, и больше не поднимал этот вопрос, так как Ринго точно знал, что его бы такие визиты не очень обрадовали.
Отряд принца въехал в имение. Ринго с интересом смотрел на крепостные стены, они остались именно такими, какими он их и запомнил. Совсем не изменились. Ни одного следа разрушения или деформации, а ведь их построили больше ста лет назад.
Они спешились, из деревянной будки выбежали несколько слуг и взяли их лошадей за узды. Из центральной башни по широкой лестнице медленно спускался Овангир, маленького роста широкоплечий мужчина постарше Лорка — троюродный дядя Ринго, именно он вел все дела семьи королевы. И именно он являлся одним из самых разумных представителей семьи.
- Добро пожаловать домой, племянник.
Юноша на несколько мгновений замешкался с ответом: для него имение матери никак не ассоциировалось с понятием «дом»:
- Очень рад вернуться, дядя Овангир.
Мужчина подошел к ним, и Ринго обнял его, отмечая, что в последнюю их встречу ему приходилось вставать на цыпочки, чтобы проделать такое, а теперь пришлось наклоняться. Овангир словно прочитал его мысли и засмеялся:
- А ты вырос, Ринго. Уже совсем взрослый мужчина.
- Да, дядя, время идет.
- Твоя мать присоединится к нам в гостиной. Я уже распорядился, чтобы приготовили обед. Вы же проголодались в пути?
- Конечно, - ответил Ринго, хотя есть ему совершенно не хотелось, но обычаи гостеприимства нарушать не следует. Цивилизованные люди тем и отличаются от дикарей и Иных, что проявляют заботу о представителях своего вида.
Он отметил, что дядя одет достаточно просто: штаны, рубаха, широкий кожаный пояс, кожаные боты и короткая вязаная накидка на плечах. На ботах пыль и остатки засохшей грязи, но все остальное чистое.
