- Они нас не интересовали бы, не обитай на них леммы; о них мы знаем не так уж много за исключением одного: они очень напоминают нас.
- В чем же?
- Они агрессивны и стремятся к мировому господству, - ответил Лэндон, - на этих пятнадцати водных планетах они возвели искусственные острова и создали на них военные базы.
- Но почему они вас так волнуют? Ведь нас же не интересуют водные планеты.
- Хороший вопрос. - Лэндон повернулся к Нельсону. - Сформулируем проблему по-другому: как бы вы отнеслись к тому, что какие-то чужаки обосновались на Делуросе V?
- Ну, вряд ли бы мне это понравилось.
- Почему?
- Галактика велика. Пускай поищут что-нибудь в другом месте. Система Делуроса принадлежит нам.
- Но они могут оказаться совершенно миролюбивыми и безвредными созданиями.
- Тогда почему они захватили планету? И почему не спросили нас?
- Вот именно, - торжествующе воскликнул Лэндон. - Так вот, мы попросили разрешения у коренных обитателей системы Гаммы Зайца.
- И какое это имеет отношение к леммам?
- Прямое. Видите ли, ихтиоидное население Гаммы Зайца - это очень древняя раса, возраст которой исчисляется четырьмя миллиардами лет. Она достигла такой степени развития, о какой Человек может только мечтать. Но природа сыграла с ними злую шутку - это исключительно водные существа. Сила любой расы зависит от техники, которая на девяносто процентов основана на использовании огня. А какой может быть огонь в воде?
- Поэтому леммы пришли и без труда завоевали их?
- Не то чтобы завоевали, - ответил Лэндон. - Леммы попросту создали плавучие острова, сбросили несколько глубинных бомб, которым ихтиоидам нечего было противопоставить, и потребовали, чтобы те начали добывать для леммов со дна океана полезные ископаемые.
- Действительно, они похожи на нас, - одобрил Нельсон.
- Потребовался почти год, чтобы хотя бы на примитивном уровне установить контакт с ихтиоидами. Они не хотели иметь дела ни с нами, ни с леммами. Сами леммы располагают довольно развитыми технологиями, мы бы с ними прекрасно поняли друг друга.
- Так за чем же дело стало?
- В этом нет никакой необходимости, - ответил Лэндон. - Мы и так неплохо осведомлены об их возможностях, научных достижениях и отношении к иным видам.
- Например?
- На водных планетах, которые они захватили, не обнаружено куполов. Это означает, что леммы - представители основанной на углероде жизни и дышат кислородом. Основные принципы, на которых базируется их наука, видимо, несколько отличны от наших. В противном случае они бы в первую очередь обратили внимание на Гамму Зайца IX и X, а не на покрытые водой планеты. Кроме того, нам известно, что это весьма агрессивная раса, которая при удобном случае не откажется захватить планету-другую.
- Почему бы не выставить против них наш Флот?
- На это есть две простые причины. Во-первых, поскольку их наука отличается от нашей, нам трудно предугадать, как они поведут боевые действия. Наши позиции в Галактике еще не настолько сильны, чтобы вступать в крупномасштабную войну.
- А другая причина?
- Еще проще. Нас в миллион раз меньше, чем всех остальных обитателей Галактики. Мало-помалу мы завоюем всех, но если сейчас поднять слишком большой шум, то наши противники, как реальные, так и потенциальные, могут объединиться задолго до того, как мы окажемся в состоянии дать им отпор. Поэтому Флот не станет соваться в это дело.
- А вы станете?
- Совершенно верно, - холодно ответил Лэндон. - Нам необходимы эти планеты. - Он снова включил переговорное устройство. - Покажите упомянутые планеты белой пульсацией. И еще, высветите пятьдесят ближайших планет, находящихся под контролем Человека. - Он немного помолчал, потом обратился к Нельсону: - Видите? Продвигаясь в этом направлении, мы сможем захватить с десяток систем, при этом еще тридцать окажутся в зоне нашего влияния.
- Так в чем же состоит моя задача? - нетерпеливо спросил Нельсон.
- Леммы должны убраться с водных планет Гаммы Зайца. Вы сможете это обеспечить?
- Думаю, да, - Нельсон пожал плечами. - Раз они кислорододышащие, то отравить атмосферу не составит труда. Хватит по парочке бомб на каждую планету...
- Никаких бомб, - резко возразил Лэндон. - Если бы меня устраивала война, я попросту послал бы Флот.
- Но Флот против этого, - возразил Нельсон.
- Это неважно. Я не хочу, чтобы леммы поняли, что произошло и кто виноват.
- Хорошо. Но принцип остается тот же - нужно отравить атмосферу. Усилий потребуется побольше, но ничего сверхъестественного.
- И вы обещаете, что все останется шито-крыто?
Нельсон кивнул.
- Яд будет нестойким, через пару лет от него не останется и следа, ну а мы сможем занять планеты. Можно отравить вообще все планеты вокруг, чтобы сбить леммов с толку. В этом случае им некуда будет отступить. Сколько леммов при этом погибнет?
- Это вас не касается, - ответил Лэндон.
- Пожалуй, - согласился Нельсон.
- Есть еще вопросы? - Лэндон направился к выходу со смотровой галереи.
- Только один, - ответил Нельсон. - Все это предпринимается с целью овладеть двумя планетами: Гаммы Зайца IХ и X, но на карте было указано семнадцать планет.
