- Господа, прошу вас уделить мне еще немного внимания. Я хорошо знаю, какие возражения могут последовать с вашей стороны, поэтому заранее отвечу на них. После того, как я закончу, можете задавать свои вопросы. Я прошу, чтобы вы всего лишь выслушали меня. Кроме того, - он чуть улыбнулся, - если у вас от возмущения закипит кровь, то пробежка домой по такому морозу дастся вам куда легче.
Он отметил, как кое-где в зале заулыбались, а из задних рядов даже донеслось зычное ржание.
- Ваше основное возражение, вероятно, сведется к тому, что ни одна организация на свете не стоит того, чтобы тратить на нее половину своего заработка. В конце концов, вы являетесь самой высокооплачиваемой профессиональной группой. И надо сказать, вполне справедливо. Вы ведь не какие-то там землекопы, а высококвалифицированные специалисты, вы отвечаете за геологические изыскания, контролируете работу сложнейших машин, и, главное, от вас зависит добыча ценнейшего сырья. Да вы попросту незаменимы. Второе возражение, я думаю, связано с пятнадцатилетним сроком договора. Ваша профессия очень рискованна, и вы все, или почти все, спите и видите в своих снах тот день, когда вернетесь в нормальный уютный цивилизованный мир, дабы с толком распорядиться добытыми кровью и потом денежками. Я прав в своих предположениях?
Аудитория согласно зашумела.
- Отлично. А теперь, прежде чем ответить на эти и прочие возражения, мне хотелось бы вкратце рассказать о том, как возникла наша Федерация. Это поможет вам лучше понять меня. В конце концов, не будь мы уверены, что сможем сполна возместить потраченные нашими участниками время и деньги, мы не стали бы выдвигать столь суровые требования. Позволю себе напомнить, что восемьдесят три процента планет, которым было предложено вступить в нашу Федерацию, охотно согласились на выдвинутые условия.
Итак, не забывая об этом обстоятельстве, взглянем на современное положение дел в добывающей промышленности. Под контролем Республики находится почти тридцать пять тысяч планет, четверть из них отведена исключительно под разработку полезных ископаемых. В Республике на сегодняшний день насчитывается тридцать семь миллиардов граждан, и горняков среди них не более двух миллионов. То есть менее одной десятитысячной доли населения Республики контролирует свыше двадцати процентов территории.
С экономической точки зрения разница еще более разительна. Энергетика Республики почти полностью основана на ядерном топливе, при этом практически все сырье добывается на трехстах семи планетах, среди которых и Гамма Зайца IX. Деньги Республики все еще обеспечиваются золотом и серебром, а все драгоценные металлы добываются на ста двух планетах, в том числе и на Гамме Зайца IX. Республике требуется металл для строительства кораблей и производства оружия, и он целиком поступает с тех же планет. И среди них, как вы, конечно же, знаете, и Гамма Зайца IX.
- Они нуждаются в нас, - протянул ленивый голос из центра зала, потому и платят так хорошо.
- Вы в этом уверены? - вкрадчиво спросил Коулмен. - Вот вы, сэр, похоже, хотите выступить, так не могли бы вы сообщить мне, каково ваше годовое жалованье?
- Отчего же нет? - с вызовом ответил, поднимаясь, здоровенный горняк. - Семьдесят пять тысяч кредиток.
- А чем вы занимаетесь?
- Добываю золото и серебро.
- Сколько?
- Достаточно.
- Больше тонны в год?
- Уж скорее тонну в неделю, - насмешливо ответил верзила и с ухмылкой оглянулся на зал.
- Вам известна текущая цена на золото? - все так же вкрадчиво спросил Коулмен.
- Точно не скажу, но, наверное, немалая.
- Вот тут вы правы, дружище. - Коулмен торжествующе вскинул указующий перст. - Пятьдесят три кредитки за унцию. Ваше годовое жалованье - это стоимость дневной добычи, остальное же беспардонно присваивает себе Республика. - В зале повисла напряженная тишина. - Я слышал, что десять лет назад, когда на этой планете разработки только-только начались, число горняков достигало тысячи человек. Но сейчас вас гораздо меньше. Что же случилось с остальными вашими товарищами?
- Они стали жертвой нельсонов, - угрюмо ответил горняк, сидевший слева от трибуны.
- И кто такие эти нельсоны?
- Если вам доведется увидеть хотя бы одного из них, вам сразу все станет ясно. - В голосе горняка явственно прозвучало благоговение. Рядом кто-то рассмеялся. - Около сорока лет назад их обнаружил парень по имени Нельсон, тот самый, что первым проник в эту систему. Это огромные волосатые твари, обладающие невероятной силищей. Они не плотоядные, поскольку на этой планете не за кем охотиться. Можно предположить, что они питаются минералами, правда, тогда непонятно, откуда у них столько шерсти. Но кем бы они там ни были, им совершенно не нравится, что кто-то выковыривает из земли их жрачку.
- Иными словами, это они убили более пятисот горняков? - спросил Коулмен.
- Изодрали в клочья, - ответил горняк. - Вероятно, они бы перерезали и всех остальных, но тут мы наткнулись на маслят.
- Маслят? - с хорошо разыгранным удивлением переспросил Коулмен, прекрасно знавший, о чем идет речь.
