- Жаль, что я не обладаю твоей внешностью и твоим удивительным голосом, Джош, - улыбнулся советник. - Меня бы обожествили еще при жизни.
- Иными словами, ты хочешь сказать, что я непроходимый тупица? - сухо спросил Беллоуз.
- Верно. Но я тебя вовсе не упрекаю. Ты ведь для того и держишь меня, чтобы я время от времени говорил тебе подобные вещи.
- Не знаю, для чего я держу тебя, но уж, во всяком случае, не для того, чтобы объявлять войны от моего имени. - Беллоуз поднялся. - Считай эту тему закрытой.
Хилл улыбнулся и, ни слова не говоря, вышел из кабинета правителя Делуроса. В приемной его поджидали два помощника.
- Ну как? - спросил один. - Удачно?
Хилл покачал головой.
- Он не отдает себе отчета, в каком опасном положении находится. Врожденная гуманность не позволяет ему перейти к решительным действиям и тем самым спасти собственную шкуру. - Он прикрыл глаза. - Боже, убереги нас от благородных правителей!
- Что же дальше? - спросил другой помощник.
- Не знаю, - Хилл пригладил жалкие остатки шевелюры. - Но ради Человека и ради Джоша мы должны что-то предпринять. Проблема в том, что у Беллоуза наверняка хватит решимости отменить мои распоряжения.
- Но тогда его вышвырнут и выберут вас. Не так уж плохо.
- Можешь мне не верить, - Хилл посмотрел в глаза помощнику, - но для меня важны не только практические соображения. Да, я знаю, что нужно предпринять, но многим может не понравиться мой план. Нам необходим именно такой человек, как Джош Беллоуз, человек, способный убедить людей не только в необходимости действий, но и в их нравственности. Если Джош заявит, что нужно уничтожить двадцать разумных рас, никто не усомнится в правильности такого решения. Если же это сделаю я, то меня тут же объявят маньяком, обезумевшим от власти. Народу нужен человек, которого можно любить, уважать и даже обожествлять. Джош - идеальная в этом отношении фигура. И только он способен сдвинуть дело с мертвой точки.
- Вам не приходило в голову, что Беллоуз пользуется такой любовью именно потому, что многое из того, что вам кажется само собой разумеющимся, для него просто немыслимо?
- Приходило, - улыбнулся Хилл. - Знаете, ход истории меняют такие бесчестные пройдохи, как я, но публика принимает эти перемены благодаря таким, как Джош.
- И все же что дальше?
- Думаю, нет никакого смысла продолжать убеждать Джоша начать активные действия. Несмотря на всю свою старомодную щепетильность, он не так уж и глуп и не позволит вовлечь себя в сомнительную авантюру. Поэтому займемся пока подготовительной работой.
- Какой?
- Я пользуюсь определенным влиянием в администрации, - спокойно произнес Хилл. - Кто командует нашим флотом в системе Канфора?
- Адмирал Грили.
- Отлично. - Хилл сел в кресло и включил диктофон.
- Адмиралу Грили. Одиннадцатый флот. Секретно. - Он подождал, пока системы контроля закодируют его голос. - Приветствую вас, адмирал. Это Мелвин Хилл. Код... так, 47АЗТ98С. Адмирал, я вас попрошу проверить мой код и голос, поскольку я намерен обсудить с вами дело чрезвычайной важности. Он снова помолчал, чтобы адмирал имел время на проверку. - У нас имеются сведения, адмирал, что пиратские суда, тревожащие наши торговые корабли, могут находиться под невольной защитой Канфора VI. Мы договорились с канфоритами, что все гражданские корабли, принадлежащие им, отныне станут курсировать со специальными эмблемами на борту. Это восьмиугольник, вписанный в круг. Любой корабль без такого опознавательного знака с большой вероятностью является пиратским. Ваша задача состоит в том, чтобы уничтожить несколько таких кораблей. О выполнении задания сообщите непосредственно мне. Ни в коем случае не пользуйтесь подпространственной радиосвязью, наши каналы могут прослушиваться. Уничтожьте не более трех судов, это всего лишь превентивная мера. Полномасштабная кампания планируется на более поздний срок. Желаю удачи, адмирал. - Он вытащил кассету и бросил ее одному из помощников.
- Вручите лично Грили. Вы не должны выпускать кассету из рук ни на мгновение. - Он повернулся к другому помощнику. - С этой минуты все сообщения, предназначенные чужакам, следует делать только на земном языке. Я повторяю, все, устные и письменные.
- А если босс узнает?
- Он управляет слишком большой планетой, так что вряд ли Джош читает все подряд. Но если все-таки это произойдет, то делайте вид, что знать ничего не знаете, ведать не ведаете. Пускай обращается за разъяснениями ко мне.
Помощники поклонились и отправились выполнять поручения.
В ожидании вестей с Канфора Хилл занялся текущими делами. Новости пришли меньше чем через неделю.
"Задание выполнено. Жду дальнейших указаний. Грили".
Через несколько минут Хилл вошел в кабинет Беллоуза.
- Может, объяснишь мне, что происходит? - спросил его хозяин кабинета.
- Сэр?
- Не называй меня "сэр", черт бы тебя побрал! Правительство Канфора обвиняет нас в убийстве. Они утверждают, что наш флот уничтожил три грузовых корабля канфоритов. От Грили я ничего не могу добиться. Он с упорством идиота отсылает меня к тебе.
- Я просто посоветовал Грили быть побдительней, вот и все.
