- Да уже целое столетие в районе Канфора не видели никаких пиратов! И ты это знаешь, Мел! - рявкнул Беллоуз. - Я требую объяснений и как можно быстрее!
- Пока я не могу ничего сказать тебе, надо сначала ознакомиться с этим делом. А пока я предлагаю отправить на Канфор ноту с извинениями и выражением глубочайшего сожаления. Если хочешь, я сам составлю и пришлю тебе, прежде чем отправить.
Беллоуз не сводил с лица Хилла пристального взгляда.
- Не знаю, что у тебя на уме, Мел, но ты ступил на очень зыбкую почву. Несмотря на нашу дружбу, я без колебаний избавлюсь от тебя, если произойдет еще хотя бы один подобный инцидент.
Вернувшись к себе в кабинет, Хилл составил ноту и отправил ее Беллоузу. Вскоре секретарша принесла ее обратно.
- Хорошо, можете отправлять.
- На галактическом, сэр?
- На земном, - спокойно ответил Хилл.
Через несколько часов правительство Канфора ответило, что оно не принимает извинения Делуроса.
- Что на это скажет Беллоуз? - спросил Хилла один из помощников.
- Понятия не имею, - лениво протянул тот. - Однако, думаю, выбор у него небольшой.
- Почему?
- Потому что содержание нашей ноты и ответ канфоритов уже известны прессе. - Вспыхнула лампочка внутренней связи. - Хилл слушает.
- Это Беллоуз, Мел. Не знаю, почему Канфор VI не принял наших извинений, но у меня есть очень нехорошее подозрение. Ты отправил ноту на галактическом?
- Честно говоря, не помню, - ответил Хилл.
- Вот как?! - взорвался Беллоуз. - В твоем распоряжении два дня, приведи дела в порядок и убирайся! Ты уволен!
- Хорошо. Но я извещу прессу о своем увольнении только через несколько часов. - Хилл сохранял полное самообладание.
- Почему?
- Эта новость все равно не попадет в заголовки, пока не утихнет шум по поводу отказа Канфора.
Беллоуз ничего не ответил и отключил связь.
- У нас мало времени, - сказал Хилл своим помощникам, - через три часа каждый человек в системе Делуроса начнет кричать о войне. А к завтрашнему утру все остальные планеты, населенные людьми, присоединятся к этому требованию. Если Джош не хочет превратиться в политический труп, то он должен отдать приказ о нападении. Но насколько я знаю Джоша, он будет мешкать до тех пор, пока не станет слишком поздно.
- По-моему, вы не можете повлиять на ситуацию, - осмелился высказать мнение один из помощников.
- Именно поэтому я являюсь вашим начальником, а не наоборот. Вот сообщение для Грили. Отошлите, шифровать не надо.
- "Адмирал, данное сообщение представляется настолько срочным, что нет времени на его шифровку.
Через пять дней планируется нападение на систему Канфора. Большая часть нашего флота проводит маневры в Приграничье, но отложить нападение невозможно. Ни в коем случае не двигайтесь с места до назначенного срока. До возвращения флота вы не сможете рассчитывать на поддержку с Делуроса. Если возникнут какие-либо сомнения относительно данных вам указаний, немедленно возвращайтесь на Делурос VIII.
Мелвин Хилл, личный помощник правителя Делуроса VIII".
Хилл закончил диктовать и поднял взгляд на помощников.
- На какой частоте Канфор VI прослушивает наши сообщения?
- Уже неделю они контролируют Н57.
- Хорошо. Отправьте сообщение на земном языке на этой частоте. Но имейте в виду, если у них не возникнет никаких проблем с перехватом, то они могут заподозрить фальшивку. Вы меня поняли?
- А если Грили все-таки начнет военные действия?
- Не начнет. Этот болван ничего не поймет и примчится на базу как раз вовремя, чтобы успеть отразить нападение флота Канфора.
Он вышел из своего кабинета и расхлябанной походкой поплелся к Беллоузу. Перед дверью правителя он задержался, докурил сигару, глянул на часы и, решив, что сообщение уже отправлено и перехвачено, вошел в апартаменты правителя Делуроса. Сотрудников службы безопасности уже предупредили о его увольнении, его не пустили в кабинет. Изложив официальную просьбу об аудиенции, он уселся в кресло и приготовился ждать. Пригласили Хилла только через час.
- Зачем ты пришел? - холодно осведомился Беллоуз. - Мне нечего сказать.
- А вот я могу многое сказать тебе, Джош. Особенно, если учесть, что мы, возможно, разговариваем друг с другом в последний раз. Ты разрешишь мне сесть?
Беллоуз мрачно взглянул на него и кивнул.
- Зачем ты это сделал, Мел?
- Я мог бы сказать, что сделал это ради тебя, - ответил Хилл, - и в каком-то смысле так оно и есть. Но еще в большей степени я сделал это ради Человека. - Он помолчал, затем продолжил: - Джош, не хочу тебя пугать, но уже завтра тебе предстоит вступить в войну, и поверь, способа избежать ее не существует. Так что сейчас тебе лучше подумать о том, как выиграть эту войну.
- О чем ты говоришь? - требовательно спросил Беллоуз.
