- Я не политик, посол Кротар, - ответил Маллоу, - а всего лишь архитектор. Мне велено строить на Делуросе IV, вот я и строю. Если вас интересует мое частное мнение, то из-за более высокой силы тяжести на Делуросе VIII затраты подскочили бы до невероятных высот.
- Вы хотите сказать, что раса, создавшая Летающее Королевство и спутники Делуроса VI, раса, способная позволить себе содержать Звездный Флот, не нашла средств на строительство одного-единственного здания, предназначенного для других рас?
- Я хочу сказать одну очень простую вещь, посол! - раздраженно ответил Маллоу. - Если вам что-то не нравится, то обратитесь к Верлору. За конфликты между расами отвечает он, а не я. Мое дело - строить дома.
Кротар с неожиданным проворством выбрался из своего чудовищного кресла. Его туша угрожающе нависла над тщедушным архитектором. На какое-то мгновение Маллоу по-настоящему испугался, но касторианин лишь молча поедал человека глазами. Если на его лице и были написаны гнев и ярость, то определить это Маллоу не смог.
- Я думаю, - голос, раздавшийся из райдера, звучал ровно и бесстрастно, - что вам не придется утруждать себя, изображая образцы нашего искусства на стенах вашего здания.
- Как скажете, - охотно согласился Маллоу. - Но не могли бы вы в таком случае объяснить цель своего визита.
- Наносить визиты - моя работа, - ответил касторианин, - так же как ваша - строить дома.
С этими словами Кротар неуклюже, но невероятно величественно удалился прочь. И тут же в кабинете появился Верлор.
- Ну как? - с любопытством спросил он.
- Что как? - передразнил Маллоу.
- Что ему было нужно?
- Понятия не имею. Эта спесивая тварь приперлась сюда, проинспектировала все планы проекта, осведомилась насчет охраны, а потом объявила, что жить тут не собирается.
- Так я и думал! - воскликнул Верлор. - Это уже девяносто первый отказ.
- Я не понимаю.
- Я тоже, - кивнул головой Верлор. - Похоже, среди чужаков начинается какое-то брожение. Разумеется, не открытое сопротивление, нет-нет, ничего подобного! Но что-то вроде маленькой демонстрации своей независимости. Все ополчились против нашего Министерства.
- Что за чушь!
- Чушь? Возможно. Но все они изобретают какие-то формальные предлоги для отказа. Канфориты потребовали себе четыре этажа, а мы можем предложить им только два, да и то не полностью. Леммы захотели устроить тут свою ресторацию. А эмранцам не понравилось, что Министерство расположено в системе Делуроса. Ну и так далее.
- Но почему ты не сказал мне раньше? - удивленно спросил Маллоу.
- Потому что Директор приказал нам продолжать строительство.
- Ну хорошо, - с отвращением сказал Маллоу. - Конечно, я всегда могу снабдить этаж канфоритов дополнительным оборудованием и...
- Нет, - покачал головой Верлор. - Все будем строить так, как наметили. Если же кто-то не пожелает прислать своих представителей по доброй воле, то мы найдем другие аргументы.
- Пожалуй, - усмехнулся Маллоу, - придется переоборудовать пару этажей под госпиталь.
- Шутки здесь неуместны, возможно, тебе и в самом деле придется поработать над этим.
- Давай лучше подумаем, как сделать Министерство более привлекательным, для чужаков. Обидно будет, если такое замечательное здание пропадет. - Маллоу скорчил рожу.
- Ничего не случится, - махнул рукой Верлор. - Не забывай, что на Делуросе IV нет атмосферы, так что Министерство и через десять миллионов лет будет как новенькое. Кстати, это одна из причин, по которой мы выбрали эту планету. В свое время строители Картографического комплекса на Калибане не приняли во внимание коррозию, и теперь там постоянно приходится возиться с ремонтом. С Министерством ничего подобного не случится.
- Дело не в этом, - угрюмо ответил Маллоу. - Жалко, что оно будет стоять пустое и никому не нужное. Черт бы побрал этих тварей, не пойму, что им еще требуется. Неужели они не понимают, что мы создали самое замечательное архитектурное сооружение со времен комплекса на Калибане? И это чудо предназначено именно для них!
- Это взгляд архитектора. А здесь, друг мой, политика. Наше Содружество так велико, что эффективно управлять им очень трудно, почти невозможно. И для всех этих чужаков нет большей радости, чем найти в нашей системе слабое место и хорошенько туда ткнуть. Все знают, как широко обсуждался проект Министерства и каких трудов нам стоило провести его в жизнь. Пренебречь Министерством - чем не прекрасная возможность нас унизить? Вот они и воротят нос.
Слова Верлора оказались пророческими. За последующие несколько дней еще тридцать рас отказались прислать в Министерство своих представителей. В течение года их примеру под разными предлогами последовали все прочие разумные обитатели Галактики.
Маллоу решил бороться. Он слишком много вложил в это здание, чтобы так просто сдаться. Архитектор отправился на Лодин XI и добился встречи с местными лидерами.
