Ответ был дан в местных традициях. Один из воинов нанес мне мощный удар в поддых. Я вылетел в широкую галерею, стукнувшись головой в гладкую каменную стенку.
- О, демон! Что-то меня в последнее время слишком часто бьют! - пробормотал я, потерев место ушиба.
- Не беспокойся, грешник. Твои мучения еще не начинались... - послышался тихий девичий голос.
Передо мной возникла миниатюрная девичья ножка, окольцованная десятком металлических браслетов. Я посмотрел на нее снизу вверх. Девчонке было не больше десяти лет. Кожа такая же как и у воинов, а вот повязки на глазах не оказалось. Вместо нее пустые глазницы... Я вздрогнул и отшатнулся. Выглядело весьма жутко.
- Раз уж говоришь по-нашему, ответь, кто вы такие и почему захватили мирных путников?
В этот момент в галерею вывели очнувшуюся Юлиану и перепуганного Лихтора. Меня снова едва не огрели древком по голове, в этот раз я сумел увернуться. Девчонка что-то коротко прокаркала, и очередной замах остановился вблизи от моего лица.
- Спасибо! - криво усмехнулся я.
- Не за что, - она побежала рядом с нами, звеня украшениями. - Мне так редко удается говорить на твоем языке, что не хотелось бы терять такую возможность, тем более вас скоро принесут в жертву.
Один из полуголых аборигенов заломил мою руку назад и толкнул вперед.
- Вы повелители миражей? - скривился я от боли.
- Их потомки. Из-за таких как вы, грешники, мы прогневали древних богов пустошей и потеряли свой дар управлять миражами.
- А поподробнее можно?
Страшная девочка оскалилась. Ей было приятно, что грешников интересует ее мир.
- Много лет назад наш Наставник, который умел повелевать миражами решил помочь погонщику караванов. Но тот не заплатил нам за услуги, а просто убил Наставника. И теперь боги отвернулись от нас. Поэтому мы все вырываем друг другу глаза при рождении - это наше покаяние. Лишь очищая Пустоши от таких как вы, мы сможем вернуть свой дар и вновь повелевать иллюзиями пустыни... вот такая печальная история, грешник. Я думаю, ты должен знать, за что тебя принесут в жертву.
- А я так и не понял... Вы что всех людей убиваете?
- Конечно нет, грешник, - она весело рассмеялась. - Вы предатели и убийцы. Наши боги будут рады такой жертве. А ваши глаза мы вытащим и вставим нашим лучшим повелителям миражей. Я в очереди тридцать восьмая!
О, демон! Куда мы попали? Они же все психи! Если мифические повелители когда-то и существовали, то серьезно деградировали.
- А почему ты думаешь, что мы, как ты говоришь, предатели и убийцы? Мы просто путешественники!
Она снова оскалилась и погрозила пальчиком.
- Ты лжец! Я вижу. Думаешь, что у меня нет глаз, поэтому я не разберу, кто есть кто? Мы потомки повелителей миражей, без человеческих глаз видим лучше вашу гнилую сущность...
Очередной удар аборигена, и я преодолеваю следующие пять шагов по воздуху.
- Ты видишь, лгу я или нет?
Чернокожая девчонка самодовольно кивнула.
- У нас другое зрение!
Судя по всему, Адель оказалась права. Аномалии возникли в результате принудительного лишения глаз при рождении. Ведь никто из них никогда не мог похвастаться тем, что видит солнечный свет. А тело, тем не менее, приспосабливалось к возникшей ситуации. И не только тело, ум тоже... Он свихнулся.
- И все же ты ошиблась. Я не убийца.
- Опять лжешь. Ты убивал, обманывал... Многие человеческие существа поплатились своей жизнью, за то чтобы ты своими порочными ногами топтал священную пустыню.
- Если я кого-то и убивал, то только для самообороны!
Теперь меня приложили палкой по спине.
- Не оправдывайся, грешник. Это не имеет никакого значения! На тебе чужие души.
- И что вы нас всех убьете? Даже его? - я указал на шокированного Лихтора. - Только не уверяй меня, что он кровавый убийца! Ни за что не поверю!
Ужасная девочка подскочила к несчастному пареньку, которого вел высокий абориген, и, схватив его за волосы, оттянула голову назад. Остается только догадываться, в каком смятении находился мальчишка, когда его обнимала чернокожая девица с черными впадинами вместо глаз, с заостренными подточенными зубами.
После долгого рассматривания, она согласно кивнула.
- Он невинен, не смотря на твое влияние, грешник! Хороший мальчик! - она ласково провела его по волосам и что-то приказала воину.
Абориген прекратил угрожать Лихтору копьем. Теперь его внимание переключилось на меня.
- Вы... вы отпустите меня? - не веря своей удаче, спросил шокированный парень.
Страшная девочка снова оскалилась.
- Он достоин стать одним из нас! - выдала она. - После обряда лишения зрения, мальчик станет полноправным кандидатом в повелители миражей!
Лихтор испугано вскрикнул. Если бы я в этот момент не лежал на полу после очередного пинка, то от потрясения, скорее всего упал бы.
- Господин Марк! - воскликнул парень. - Можно я убью вас за это?!
Мальчишку можно понять, я сам бы поступил так же. Лучше умереть, чем лишиться главного из органов чувств.
- Можно, - скривился я. - Избавишь нас обоих от мук!
