Путешествие по канализации не могло пройти незамеченным дважды, а увидь мой «нареченный», что одна из возможных претенденток на его королевскую руку выбирается из подвалов, благоухая не самыми приятными ароматами… Страшно даже подумать. Накануне, ожидая в очереди на бал, я не тратила времени даром, разглядывая прилежащие территории. Замок оказался не столь непреступным, как казался на первый взгляд. Например, у восточной башни, где деревья росли особенно часто, на уровне сажени от земли располагалось приоткрытое окошко. Вот оно то и должно было послужить заменой главным воротам. Здесь не намеревались устраивать затяжные балы, но вот пригласить особо приближенных на скромное продолжение не поленились. Старое приглашение уже не имело силы. Странно, что Керн не всучил мне новое, если действительно желал увидеть вновь. Именно поэтому пришлось продумывать свое фееричное появление перед вторым принцем.
Главное, чтобы сам принц соизволил присутствовать на скромном сборище. К вечеру тучи затянули небо. Того и гляди разразятся дождем. Но пока природа терпела, наслаждаясь предоставленным ей зрелищем. Оаленн проводила меня как можно ближе, но, не привлекая внимания.
Забрав Чернавку, девушка обещалась затаиться неподалеку, ожидая моего сигнала к отступлению. Сам сигнал обговорен не был, но в случае опасности уж я расстараюсь. Оставив подругу в тени, я сосредоточилась, мороком скрывая пышную юбку и затемняя одежду. Теперь, почти слившись с ночью, можно было перебираться к тем самым деревьям, таящим неожиданный путь в замок. Тихий шелест листвы помогал скрывать любые шорохи, и о шагах волноваться не приходилось. Передвигаться в столь не предназначенных для этого одеждах оказалось сложно. То и дело невидимая юбка попадалась под ноги и шлейфом волочила за собой все упавшие на землю листья и ветки. Дойдя до цели можно было отпустить морок. Сейчас перед глазами появилась новая проблема — то, что казалось саженью издалека, вблизи оказалось в полтора, а то и два раза больше. Моего скромного роста никак не хватало, чтобы уцепиться за окно и оказаться внутри. Деревья находились в относительной отдаленности, и даже заберись я на ветку, руками до окна будет не дотянуться. Оставалось искать что-то, из чего можно соорудить горку, или лестницу, или…
— Эй, кто здесь? Я содрогнулась. Погруженная в собственные мысли, я совершенно не слышала шагов. Потрепанная куртка и дорожные штаны в заплатах дополняла тяжелая сумка через плечо. Никакого оружия в пределах видимости. Подошедший со спины мужчина не походил на стражника. Скорее на бродягу.
Высокого и широкоплечего бродягу. Взвесив все варианты, оглядевшись по сторонам, я все же не нашла ничего лучше.
— Подсадите ка… Незнакомец не вызывал опасения. Глупо не воспользоваться столь удачно подвернувшейся помощью. Тем более что мужчина, недолго думая, пожал плечами и подошел ближе, присев на одно колено и подставив сцепленные в замок руки. Юбки мешали и мне, и покусившемуся на безопасность королевской семьи мужчине. Оставалось надеяться, что он не решится поднять взгляд, ведь тогда увидит прятавшиеся под множеством ткани брюки.
— Уф… Но что вы там забыли, миледи? Ох… До окна оказалось выше, чем думалось изначально и пришлось перебраться на плечи к внезапному помощнику. Но мужчина не двинулся с места, продолжая ожидать развязки.
— Хочу сделать сюрприз одному человеку. Надеюсь, приятный. Еще пол шага влево. Стоп, отлично. Переместив немного магической силы в ноги, я оттолкнулась. Снизу послышался сдавленный хрип. Но теперь уж ничего не поделаешь.
Вызвался помочь — терпи. Подтянувшись на руках, я, наконец, оказалась внутри, опустившись на холодный каменный пол. Приземление вышло не очень мягким и сопровождалось тихой, но отнюдь не цензурной бранью.
— Вы там живы? — донеслось снаружи. Выглянув в окно, я помахала рукой незнакомцу, следя, чтобы поблизости не было стражи.
— Спасибо за помощь! Мужчина лишь галантно склонил голову и продолжил свой путь. И что ему могло понадобиться у стен замка? Неужто подобно мне искал способы пробраться внутрь? Может невезучий грабитель? Все мысли ушли на второй план, когда за дверью послышались шаги и чей-то шепот. Слов разобрать не получалось. Вероятно, горничные передавали друг другу очередную сплетню. Главное, чтобы не очередной заговор, ведь сейчас хватало и одного. Шаги стихли. Обождав еще несколько минут, я привела себя в порядок, добавив одежде нужных аксессуаров и, приоткрыв дверь, выглянула в коридор. Зажженные канделябры прекрасно освещали все видимое пространство. Коридор был пуст, а выглянув из окна можно было примерно определить в какую сторону идти. Вот только какова вероятность, что второй принц окажется в бальной зале со всеми? Хотя даже нельзя сказать наверняка, что гости соберутся именно там. Путешествие по коридорам (а скорее закоулкам) замка оказалось мучительно долгим. Попадавшаяся по пути прислуга лишь низко кланялась и исчезала из виду, не успев дослушать ни одного вопроса.
